Князь Мерк разумно рассудил, что убивать Лирку на алтаре не стоит — во-первых, он в самом деле не настолько силён, чтобы быть полноценным князем, а во-вторых, вдруг где-то там есть ещё родственники — и что, начинать поиски сначала? Идеальное решение нашлось быстро. Лирке помогли пройти инициацию, потом Мерк провёл для неё ритуал связи с доменом, а дальше она оказалась на цепи в подвале. А в последнее время князь начал прикидывать, что свояченица уже вполне созрела, и ему стоит задуматься о наследнике, который будет Галеном по крови.
Меня больше всего поразило, насколько ситуация здесь перекликалась с ситуацией в княжестве Стер, правда, там отчим всё же не додумался посадить Арну на цепь. А может, просто не решился — княжну в княжестве хорошо знали. Впрочем, Арне и без того хватило приключений. Вспомнив об отчиме Арны, я спросил:
— А что расскажешь о князе Стер?
Лирка замялась и настолько явно испугалась, что сразу стало ясно: она и в самом деле что-то об этом знает. Пришлось как следует надавить, но в конце концов она выложила всё. Оказывается, отчим Арны и Мерк Гален были старыми друзьями, и время от времени встречались. В тот раз, поехав в гости к другу, отчим взял с собой сына, чтобы познакомить с другом, ну и вообще, чтобы понемногу начинал завязывать контакты, которые ему пригодятся, как будущему правителю. Пока друзья вели разговоры под бутылку, заскучавший сынок их покинул. Непонятно, чем его заинтересовала дверь в подвал — возможно, он заметил, как туда несут поднос с едой, а может, кто-то из слуг обмолвился, что эта дверь запретная. Словом, он заинтересовался и безо всяких проблем проник в подвал — железная дверь появилась как раз после этого случая, а до этого хватало всего лишь запрета, и дверь иногда даже забывали запирать. Что именно происходило в подвале, Лирка так и не рассказала, а мы допытываться не стали. Но она всё-таки призналась, что в ходе событий прибила братца Арны. Вскоре его хватились, начали искать и нашли. Возникла суматоха. Мерк сразу понял, что со старым другом отношения испортились навсегда, и, пока тот стоял в шоке над трупом сына, воткнул ему нож в печень.
— На братца это очень похоже, скотиной он рос редкой, — заметила Арна. — Служанки от него не знали куда деваться. Пока мама была жива, она его ещё как-то сдерживала, а потом он делал вообще что хотел. Оказывается, князь Гален всё-таки ничего не выдумал, и история с девушкой и моим братом в самом деле имела место. Правда, там речь шла о дочери, которая после этого покончила с собой, но это уже мелкие детали.
— Твоя история, Арна, прямо заиграла новыми красками, — заметил я. — И есть у меня ощущение, что не случись того, что случилось, тебя тоже поселили бы в похожую комнатку.
— А знаешь, были кое-какие признаки, — задумчиво согласилась Арна. — Брат был слишком слаб, чтобы удержать княжество, так что вполне возможно, что для меня тоже цепь готовили.
— Ну так как, мы простим ей твоего брата? — спросил я.
— Я бы не стала расстраиваться, если бы его просто прикончили, — поморщилась Арна. — А здесь всё было вообще самообороной. У меня нет претензий к Лирке, она была в своём праве.
Я подошёл к Лирке и разорвал руками её ошейник.
— И что со мной теперь будет? — недоверчиво спросила она, ощупывая шею.
— Теперь ты княгиня Гален и сама себе хозяйка, — пожал я плечами. — Только тебе обязательно учиться надо — будешь регулярно к нам приезжать и учиться у Лерана. Я тебя прикрою, пока ты не станешь более или менее самостоятельной и не сможешь сама за себя постоять. Так что сейчас пойдём объявим народу, что ты новая княгиня, и что ты находишься под моим покровительством. А потом мы двинемся к себе, а ты разбирайся со своим княжеством сама. Ну а если что — обращайся, конечно, постараемся помочь. Но о том, что ты убила наследника княжества Стер, забудь навсегда. Если об этом станет известно, мне придётся отреагировать.
Я задумчиво посмотрел на дворецкого, и он смертельно побледнел.
— Я буду молчать, могущественный, клянусь Матерью!