Позади все еще какое-то время доносилось злобное шипение, помноженное на смрадное дыхание существа. Однако вскоре куда-то исчезло, метнулось в сторону. Раджед вновь ощупывал одной рукой стены, а другой сжимал кинжал, София безропотно ступала следом, нервно сжимая дрожащие руки на его плечах.
Узкий лаз между коридорами сменился относительно широкой галереей, по крайней мере, плечи не застревали. Ладонь неуверенно соприкасалась со стеной, знакомых ориентиров не обнаруживалось, лишь тихо охнула София. Раджед резко развернулся, рассчитывая на новую неизведанную напасть.
— Это просто веревка, — едва слышно проговорил он, освобождая запаниковавшую перепуганную спутницу. Тонкие путы свешивались с потолка, и Раджед старательно скрывал, что сам нащупал там, украдкой подняв руку, привязанный скелет, запутавшийся в лианах. Страшно… Но остановиться еще страшнее.
Они двинулись дальше, с каждой стороны мерещилось постукивание каменных лап. Боковые ходы обозначались шевелением воздушных потоков. Раджед старался выбирать наиболее узкие, надеясь, что там-то чудовище их точно не застанет, однако они петляли и все больше уходили от желанного выхода. А, может, его там и не нашлось бы, может, свежий воздух гнала вытяжка. Без магии, без друзей, без надежды на спасение, оставалось лишь считать шаги и повороты. Однако методичной системе пришел конец, когда в одном из коридоров снова щелкнули жадные жвала.
Монстр выкатился неожиданно, перегородил путь. Раджед даже не успел крикнуть, только развернул машинально Софию и толкнул ее вперед, она хрипло дышала, не привыкшая к таким гонкам со смертью. Чародей тоже несся, как ненормальный, заслоняя собой возлюбленную, заодно подталкивая ее со спины. А чудовище петляло, то отставало, то возникало в одном из боковых пролетов, мешая повернуть.
Один раз тварь вынырнула прямо перед ними, тогда Раджед велел Софии пригнуться и наугад кинулся вперед, прямо под брюхо насекомого, чиркнув по жвалам клинком. Где-то совсем близко раздался цокот восьми или шести ног. Но они выбрались, вынырнули, а чудовище неповоротливо застряло в коридоре, однако хитрый таракан тут же нырнул в боковой лаз. Похоже, он слишком хорошо изучил свои владения. Он быстро развернулся в параллельном коридоре и практически сразу вновь продолжил преследование. Бежать от него становилось все тяжелее, невыносимо пекло легкие. Так вот как приходится простым-то людям! Но порой нельзя останавливаться, нельзя, даже когда каждый вздох отдавал жаром лавы и звоном в ушах. А монстр неумолимо приближался, звонким набатом раздавался каждый шаг всех его лап.
— Стой! — внезапно охнула София, отпрянув и едва не завалившись назад. Впереди сквозила холодная бездна, еще более черная, чем темнота коридора. Внутри похолодело больше прежнего, когда чародей осознал, что в запале погони едва не сбросил в пропасть возлюбленную.
— Мы… Мы в ловушке! В ловушке… — бормотала София, однако Раджед кинулся к стене. Как за спасительный канат он уцепился за фигурный мох, укрывавший не то каменную резьбу, не то сломанный рычаг. Да, они здесь шли, когда-то… Наверное. И существовал узкий карниз по правую руку.
— Ничего не бойся!
Раджед пошел первым, крепко стиснув запястье Софии, прижимаясь спиной к стене. Лучше уж в пропасть, чем в пасть к такому существу. А тварь не сбавляла скорости, чуя добычу. Зачем каменному монстру еда? Но он, похоже, об этом не задумывался, поэтому летел вперед. И тогда-то пропасть поглотила его, сначала исчез цокот лап, потом донесся протяжный затухающий вой, звук падающей туши. Вскоре повисла тишина.
Раджед и София, затаив дыхание, стояли на узком карнизе. Чародей одной рукой бессмысленно цеплялся за мох, а другой плотнее прижимал к стене возлюбленную. Из глаз ее катились крупные слезы, падавшие временами на его ладонь. Но она шла вперед следом за ним, измученная и перепуганная, но все-таки живая. Раджед тоже впервые за долгое время ощущал себя более чем живым. Вот она-то, грань, на пике, перед лицом смертельной опасности. Так и чувствуют люди, не обладая сверхсилой, сверхскоростью, только сверхволей.
— Просто человек… Но человек тоже способен побеждать монстров! — с отрешенной радостью выдохнула торжествующе София, когда они достигли противоположной стороны пропасти. В тот миг она точно восторгалась поступком Раджеда больше, чем всеми его совершениями с магической силой. А вот он, немного отдышавшись, сжал кулаки, по телу прошла неприятная судорога беспомощности. София верила ему! Она-то все еще наивно считала, что ситуация под контролем.