Женщина-птица открыла глаза, тёмно-синие, без белка. Пронзительно голубой огромный зрачок пересекал тёмный прямой крест с короткой перекладиной. Огненное оперение всколыхнулось, она сделала шаг с постамента, неуверенно ощупывая длинными руками-крыльями пространство перед собой, как слепая, сжимая пустоту в тонких пальцах с острыми когтями. Она почти дошла до бортика. А Эстер продолжала молча наблюдать, забыв про время. Один шаг — и женщина за бортами фонтана. Но шаг не был сделан: на площади поднялся крик, она замерла. В фонтан полетел факел, вода вспыхнула, словно и не вода — керосин. Женщина также оказалась объята огнём. Воздух горел. Горела и земля. «Взлетай!» — почему-то заволновалась за неё Эстер, но она только отступила обратно на постамент, болезненно согнувшись и испуганно глядя по сторонам, пытаясь защитить себя уже горящими крыльями.
Угольная пыль, стеклянная крошка и расплавленный металл.
Трепет чёрных перьев и красно-фиолетовые отблески.
Эстер ринулась вперёд. Касание крыла. Скорее, прильнуть к обжигающим перьям, мертвой хваткой обнять хрупкое тело. Сгореть, остаться пеплом на тонких руках под тихую песню, но не отпустить. Не отпустить…
Поток бурлящей воды скрыл от взгляда женщину, раскалённый металл рассыпался песком и липким пеплом. Серо-лиловый прах рванулся вихрем прочь, по ветру.
— Ты где опять застреваешь? — Она не сразу узнала голос Литы.
«Что это было?» — Эстер не на шутку испугалась. Притихшие звуки постепенно возвращали себе свою первоначальную силу, видение пропало. Она всё так же как вкопанная стояла на улицах Симлара, никак не в Ливероне. Да и не могло этого быть… «Эстер, поздравляю: у тебя едет крыша…» — невесело подумала девушка.
— Эстер! Ты меня слышишь?
— Слышу, просто… Просто, видимо, солнцем припекло… — Эстер неуверенно потёрла виски.
— Значит, ещё и на голову что-нибудь прикупить надо, раз ты так быстро перегреваешься.
— Ага…
Лита вздохнула, взяла Эстер за руку и повела за собой, как маленькую. Девушка не стала сопротивляться, пошла за ней. Что ж… Хоть снова не потеряется. Саюла ждала уже довольно далеко.
— И где на этот раз?
— На этот раз припекло солнцем… — тихо ответила Лита.
— Я вам, кажется, не нравлюсь, — Эстер скуксилась.
— Просто иди рядом, пожалуйста. — Улыбка Саюлы будто имела магический эффект.
Дальше шли молча. Скоро базар начал постепенно превращаться в обычную улицу, а Саюла переместилась с центра мостовой к домам. Пройдя мимо пары маленьких магазинчиков, девушка наконец нырнула в нужную дверь и позвала за собой своих спутниц. Лита отпустила руку Эстер только внутри помещения.
— Привет, Эрма, встречай гостей! — радостно возвестила Саюла, проходя между рядами манекенов с примерами работ.
В глубине помещения с низкими потолками кто-то спешно извинился, из-за ряда безголовых фигур выглянуло маленькое девичье лицо, обрамлённое русыми кудряшками. Саюла с улыбкой раскрыла объятия, а маленькая приземистая, но складная девушка с тихим радостным вскриком кинулась к ней. Эстер пыталась угадать её примерный возраст. Выглядела девушка младше её самой.
— Ой, как давно тебя не было…
— Времени не хватало, извини. Как дела у тебя?
— Ой, лучше некуда! Ты ещё в театре или ушла?
— Почему ушла, а не выгнали? — усмехнулась Саюла.
— Ой, а что, выгнали?!
— Прекрати, кто меня выгонит? Премьера у нас новая скоро совсем, хочешь заглянуть?
— Ой, было бы здорово!
Как поняла Эстер, «ой» у Эрмы было чем-то вроде подписи ко всем репликам, причём выдавала она его во всех возможных интонациях.
— Билетик раздобуду, так и быть. Потом расскажешь, как из зала этот бред выглядит!
— Ой, Саюл, а нового костюмера-то Рагдар нашёл? — щебетала Эрма, снизу вверх глядя на Саюлу.
— А куда он денется? — рассмеялась в свою очередь та. — Театр без костюмера — это лес без деревьев!
— Ой! — вдруг спохватилась Эрма. — У меня же там клиент ждёт… Ты по делу или просто так?
— По делу. — Саюла указала на застывшую у дверей Эстер; Лита уже с любопытством разглядывала представленные примеры одежды.
— Ну, тогда я сейчас с теми разберусь, а вы пока тут походите, гляньте, что понравится, да? Я быстро! — Хозяйка мастерской снова двинулась вглубь помещения, поминутно оглядываясь.
— Не спеши, успеем, — снова усмехнулась ей вслед Саюла.
Эрма кивнула и скрылась из виду. Лита деловито прошлась вдоль ряда манекенов, остановилась около подруги.
— Не знала, что вы ещё общаетесь… — с интересом проговорила она.
— А ты ревнуешь? — вдруг ехидно улыбнулась Саюла, разворачиваясь к Эстер. — Ну что, глянем, что у нас Эрма шьёт?
Эстер только и смогла, что кивнуть. Саюла снова усмехнулась, но уже дружелюбнее, на что Лита только устало вздохнула и пошла дальше вдоль ряда моделей. Её подруга жестом пригласила Эстер последовать её примеру. Эстер неуверенно приблизилась к Саюле. Девушка ещё не была в подобных местах с целью покупки и малость стеснялась.
— Нравится что-нибудь? — спросила Саюла.
— Всё нравится…
— А больше всего что?
Эстер наконец с открытым интересом огляделась по сторонам. Она понятия не имела, что из представленного тут ей может подойти. Плюс ко всему, девушка дико боялась, что «недорого» для Саюлы окажется неподъёмно для Эстер. Принимать обновку в подарок она не собиралась: гордость мешала. Эрма тем временем уже прощалась с посетителями. Проводив их до самых дверей и успев по дороге ещё много чего обсудить и надавать самых различных советов со своим неизменным «ой!» в начале каждой фразы, она вдохновенно вздохнула и вернулась к Саюле.
— Что-то уже присмотрели?
— Не успели даже…
— Ой, ну тогда поможем… Ей же обновка нужна, да? — обойдя Эстер, поинтересовалась хозяйка мастерской. — М, есть особые пожелания?
— Нужно просто что-то повседневное, простое и приятное на вид. Сможешь организовать?
— Ой, ну, начнём с того, что…
А дальше сознание Эстер отказалось понимать речь Эрмы. Говорила она быстро, внятно, но малопонятными для девушки словами. Пока она пыталась понять одно предложение, Эрма уже переходила на другое. В этом ступоре Эстер и утащили куда-то вглубь мастерской. Девушка доверилась Саюле, Измерения, вопросы, суета, словно они куда-то спешили: похоже, Эрма просто привыкла работать быстро. Лита наблюдала со стороны и лишь тихо посмеивалась. Очнулась от ступора Эстер, когда дело уже дошло до тканей. Только вот к тому времени из-за неучастия в процессе её воспринимали уже как просто манекен. Впрочем, девушку это пока вполне устраивало.
— Эстер, а ты сама-то шить умеешь? — поинтересовалась Саюла, отвлёкшись от обсуждения рукавов.
— Только если дыру заштопать, края, там, подбить… — припомнила она.
— Эрма, помощники не нужны? Швеи, ассистенты, бухгалтеры. А то девочка тут заодно работу ищет… — между делом заметила Саюла.
Тут до Эстер хитрый план и дошёл.
— А, что? Ну, мы пока втроём справляемся, так что, наверное, нет… — Эрма после короткой паузы несколько виновато пожала плечами.
— Ладно, будем знать, — спокойно среагировала Саюла. — Так что, Эстер, рукава тебе какие? Узкие, свободные? Или с воланами? Длинные, короткие или три четверти?