— Господин, к вашему сведению, сегодня кое у кого выходные, а вы на весь дом поутру голосите, — достаточно вежливо проворчала Марта, останавливаясь у стены.
— Выходной? Так, а ты куда тогда собрался? — повернулся к пойманному за плечо Арлену герцог.
— А мне как раз до официального выходного ещё жить и жить… — Он попытался всё-таки двинуться к дверям.
— Ты на приёмку?
— Именно. И уже опаздываю по вашей милости. — Арлен сделал новую неуверенную попытку освободиться из руки Рагдара.
— Одна-две минуты, не больше, это не опоздание, — отмахнулся тот. — А вообще ты мне сегодня нужен.
— Я не настолько авторитетное лицо, чтобы так запросто второй раз на неделе самовольно не являться на место…
— Зато я настолько авторитетное, чтобы с этого места тебя забрать! — жизнерадостно возразил Рагдар. — Я отпрошу. Не беспокойся.
— Меня б кто так легко отпросил… — в шутку фыркнула Марта.
Эстер тихо рассмеялась, Рагдар перевёл на неё взгляд. Девушка почему-то смолкла, чуть отступив в коридор и помрачнев. Отчего так произошло, она сама не поняла. Герцог с интересом пригляделся.
— А я тебя уже где-то видел…
— В театре, — лениво подсказала с кресла Лита. — Мы с Саюлой её приводили, она правда смылась потом без нас, но это не суть… Кстати, у тебя ещё остались где-нибудь рабочие места? А то девочка вроде интересовалась.
— Боги, у меня скоро не доходный дом, а кадровое агентство дома Рагдар будет… — снова заворчала Марта.
— За такую услугу я готов даже доплачивать, — рассмеялся в ответ герцог. — У тебя плохих людей не водится, как показывает опыт.
— Угу, Кёрн тоже, то есть, хороший? — разом надулась Эстер, решившись всё же хоть что-то сказать.
— Кёрн? А кто это? — не понял Рагдар.
— Секретарь Геррет… — тихо подсказал Арлен.
— А, он. Ну, Геррет ответственный работник, это уже что-то значит, ведь так? — пожал плечами герцог.
Эстер подивилась этому непонятному ей пока оптимизму и неумолимому человеколюбию. Внешне Рагдар напоминал сборник всех известных стереотипов, связанных с аристократией, ныне находящейся в упадке, но ещё уважаемой, но вот поведение несколько расходилось с внешним впечатлением. Девушка не могла понять, как относиться к этому. То ли он действительно от природы был награждён таким простым и бесхитростным отношением к окружающим людям, даже тем, кто ниже статусом, то ли это такая искусная актёрская игра в «своего парня», а на деле герцог — обычный сноб. От второго предположения Эстер даже пробило отвращением.
— То есть, мест у тебя нет? — глазами голодного котёнка глянула на Рагдара Лита, не спеша подниматься с кресла или хотя бы нормально поворачиваться к собеседнику; Эстер на этом моменте подумала, что сейчас на голодного котёнка больше похожа она, слишком уж настойчиво её пытаются вручить в чьи-нибудь добрые руки.
— Могу показать её управляющему, ему вечно народа где-то не хватает, а там посмотрим, — отмахнулся герцог, очевидно мыслями находившийся далеко от проблемы Эстер. — Но не сейчас, сейчас мне нужно заглянуть к тебе, хочу кое-что уточнить, прежде чем мы двинемся куда надо. — На этом Рагдар наконец отпустил Арлена, который первым же делом поспешил растереть освобождённое плечо: очевидно хватка у герцога была достаточно сильная.
Рагдар же без церемоний просто двинулся к лестнице к явному неудовольствию почему-то промолчавшей Марты. Арлен некоторое время колебался, разрываясь между шансом по-тихому уйти от герцога и возможностью пропустить сложный для него рабочий день. С хитрым выражением морды что-то шёпотом посоветовал снова незаметно вынырнувший откуда-то Тильд, что, видимо, и стало решающим аргументом к решению последовать за Рагдаром. Эстер вопросительно глянула на Марту. А точнее, на то место, где она только что стояла: хозяйка успела без неё вернуться на кухню. Не зная, как точно реагировать на это, девушка всё же дёрнулась также наверх, на этот раз подпортив настроение магу.
— Когда ты уже отлипнешь… — снова недовольно пробормотал он.
— Я не к тебе, я к герцогу! — парировала Эстер.
— Да, но ты могла бы подождать его внизу, — с явным намёком глянул на девушку Арлен.
— Да он про меня так забудет! Лучше перед носом помаячу некоторое время, может, повезёт! — оптимистично прищурилась та, хотя сама не до конца верила в это.
— Лучше б ты тогда просто вернулась в бар… — еле слышно вслух задумался Арлен.
Эстер замерла на лестнице, не зная, что ответить от накатившей ярости. То есть вот так? Лучше бы просто вернулась? А она-то надеялась хотя бы на толику благодарности. Захотелось просто взять его за шкирку скинуть вниз по лестнице, но это уже было чересчур даже для Эстер.
— Угу. Нужно было уйти и оставить, чтобы понял, лощёный ты мой, что такое остаться бродягой на улицах! Хотя бы на одну ночь! — в пылу выдала она, не заботясь о том, что её может слышать кто-то ещё.
— Поверь, урок бы получился слабый: я и так всё это знаю. И не одну ночь. И не только на улицах, — спокойно отозвался уже этажом выше Арлен.
Девушка досадливо топнула ногой, кинулась догонять. Это почти неколебимое его спокойствие бесило даже больше сложившейся ситуации. Девушка наметила новую цель, в связи с которой терять из виду мага было ещё рано. Очень хотелось как-нибудь побольней задеть его, разозлить или хотя бы обидеть. Не до торопливого сбора и побега от неё, как днём ранее, хотя бы до видимого раздражения, если не получится разъярить до белого каления. Зачем ей это, Эстер не знала. Просто было любопытно понаблюдать, понять, а возможно ли это в принципе. Потому как пока было похоже, что невозможно. О том, что она может сама пострадать в ходе этого своеобразного эксперимента, Эстер задумалась только на четвёртом этаже. Но в этот момент прямо перед ней захлопнулась дверь, и девушка снова взялась за постройку коварных планов.
Опершись спиной о дверной косяк, Эстер сложила руки на груди, устремив взгляд за перила, в полутьму. Возникла мысль сблизиться с Грегом — этот болтливый бородач явно достаточно близкий друг Арлена, а значит, многое знает. В том числе наверняка в курсе той самой истории, которую Эстер не сумела вытянуть из него. Задать вопросы в той же последовательности, немного подкорректировав, уточнить подробности, а потом незаметно, с тыла, так сказать, нанести сокрушительный удар… «А если там действительно что-то тяжёлое, совершенно неприемлемое?» — вдруг задумалась Эстер, понимая, что в этом случае ей просто не хватит жестокости. И что ей тогда делать с этой информацией, учитывая странную, почти обжигающую фразу: «Жалость оставь при себе»? Девушка задумчиво вздохнула, с досадой тихонько постукивая ногой по полу. Дверь вдруг снова распахнулась.
— Неужели нельзя было предупредить? — выйдя на лестничный пролёт, первым делом обиженно развернулся герцог.
— А я, конечно, знал, что Вы заявитесь… — запирая дверь, с беззлобной иронией ответил Арлен. — Я не могу всего предугадать, а уж тем более успеть оповестить всех. Так что будем действовать чисто теоретически… или не будем действовать вообще. Я могу идти?
— Я тебе сейчас пойду! — возмутился вдруг Рагдар, очевидно недовольный сложившейся ситуацией, и уже спокойней добавил: — Благо, чертежи есть.
— Да они и у Вас есть в нескольких экземплярах…
— И ты их тоже помнишь!
— А меня ещё помните? — помахала рукой Эстер.
— Что? А, ты, девочка. Имя могу узнать? — поинтересовался герцог.
— Эстер её звать, — вперёд девушки ответил Арлен, уже спускаясь на третий этаж.
Девушка едва не огрызнулась, но решила преждевременно не портить о себе мнения. Что-что, а испортить впечатление она всегда успеет. Однако, помня упомянутую способность считывать эмоции, попыталась прицельно обжечь возмущением. Получилось или нет, она уже не проверяла. Только подняла глаза на герцога. Тот смотрел на неё всё также рассеянно и без особого интереса.