— Эстер так Эстер, — кивнул Рагдар, тоже разворачиваясь к ступеням. — Девушки обычно обижаются на этот вопрос, но всё-таки, что скажешь о своём возрасте?
— Мне почти семнадцать. И причины обижаться у меня ещё столько же лет не будет, — легко последовав за ним, улыбнулась Эстер.
— Интересно… Что у нас с образованием?
— Домашнее обучение, — уклончиво ответила она.
— А если немного точнее? — поймал подвох герцог.
— Читаю, пишу, но не очень быстро и не очень грамотно… — призналась, пожав плечами, Эстер. — А вот со счётом проблем нет. Из остального… Это уже смотря что и где нужно будет. Готовить не умею, — сразу на всякий случай добавила она, но тут же уточнила: — Но Марта вроде обещала с этим помочь.
На самом деле, она с Мартой об этом даже не говорила и ничего хозяйка ей не обещала. Но Эстер почему-то была уверена, что сможет уговорить её. Однако, что-то подсказывало, что Рагдара она не очень заинтересовала. Или же он всё ещё в своей голове далеко отсюда и просто пытается хоть немного быть вежливым. Эстер не стала надеяться на ответ больший, чем просто кивок.
Тем временем они уже спустились обратно в холл. Лита украдкой подмигнула Эстер, шёпотом пожелала удачи и вернулась к своей книге. Как ни пыталась хотя бы издали прочесть полустёртое название на обложке Эстер, так и не смогла. Вроде что-то наподобие «Под тенью каких-то…» Наверное, крыльев? Но каких именно крыльев, видно не было. Пришлось просто проследовать за Рагдаром, чтобы не забыл о ней, а она его не потеряла. К тому же оказалось, что по городу он перемещался не пешком: у крыльца ждала открытая коляска, запряженная парой гнедых лошадей. Вышедший из дома ещё до герцога и Эстер Арлен вёл с кучером некий неспешный разговор, что прервался, как только в дверях показался Рагдар.
— Таитесь, черти… — в шутку проворчал герцог, забираясь в коляску.
Кучер в ответ как-то криво улыбнулся, потрепав за хвост одну из лошадей. Кобыла тряхнула головой и лениво лягнула одной ногой, однако даже до оглобли ею не дотянулась. Вторая лошадь попятилась назад и окрысилась, но кучер жестом сумел её успокоить.
— Ладно, Эстер, — вдруг отвлёк её Рагдар. — Поедешь с нами или встретиться с тобой позже?
За спиной герцога на спинке коляски возник и поднялся на задние лапки Тильд, категоричным жестом подсказывая Эстер ответ «нет». Но девушка фамильяра проигнорировала.
— Если Вы пригласите, почту за честь проехать сейчас, но, если случится так, что я буду приносить некое неудобство… — уклончиво начала она.
— Отставить словоблудие, — одёрнул её Рагдар. — Едешь или нет?
— Еду, — кивнула наконец Эстер.
— Надеюсь, я не пожалею… — добродушно фыркнул герцог, торопя своих попутчиков.
Арлен с какой-то чересчур картинной вежливостью пропустил Эстер вперёд, девушка в ответ так же театрально поблагодарила, на что наблюдающий за всем этим кучер ехидно рассмеялся. Своё недовольство открыто выражал только Тильд, очень скоро снова скрывшийся от взгляда. Скрипнули колёса, пара лошадей неспешной рысью двинулась вперёд, слушаясь вожжей и насмешливого голоса кучера.
Рагдар явно жаждал не то действий, не то разговора. Герцог нервно стучал пальцами по борту коляски, то и дело царапал ногтями обшивку, нащупывая незаметный шов, не задерживался ни на чём подолгу взглядом, то и дело оглядывался, ерзал на месте. Эстер с некоторым непониманием наблюдала эту нервозность. Интереса ради девушка покосилась на скучающего рядом с ней Арлена. Вот уж точно игра на контрастах: маг в каком-то полусне просто слепо смотрел куда-то далеко мимо сидящего напротив Рагдара, не удалось даже чётко определить направление, куда именно. «И откуда ты такой скучный взялся…» — тоже отвлёкшись на незнакомые уже дома, подумала Эстер. Судя по неплотной застройке и появившейся зелени, кони несли прочь от центра, куда-то на окраины, а то и загород. Дорога вышла к насыпи, Эстер услышала мерный металлический гул, ритмичный стук, огляделась. Лошади сорвались в галоп, но кучер не стал их осаживать. Эстер не могла понять, становится насыпь далее ниже или же это дорога поднимается на неё. Когда она в очередной раз оглянулась, девушку обдало порывом горячего ветра. Нет, поезда Эстер видела и до этого, но никогда ещё так близко.
Железная дорога, что тянулась по насыпи, была всего в нескольких метрах от дороги, по которой неслась коляска. Девушка привстала с места, крепко держась за борт коляски, забыла о попутчиках за шумом и новыми впечатлениями. В мелькающих перед глазами окнах вагонов ей даже удалось ухватить взглядом несколько лиц, но более ничего, слишком быстро несся состав. Ей почему-то казалось, что железные бока должны быть горячими, почти раскалёнными. Может, из-за этого незнакомого тягучего запаха металла и сажи? Или из-за этого странного цвета, описания которому Эстер никак не могла подобрать? И вроде как золотистый, но с ржавым оттенком, однако одновременно и белый… Солнце слепило, мешало.
Грунтовая дорога свернула с насыпи, но девушка ещё некоторое время пыталась следить глазами за последним вагоном, пока насыпь не скрылась за кронами деревьев, а затем и за возникшей на обочине серой стеной. Эстер оценила высоту, даже присвистнула. Кони всё также неслись широким галопом, так что рассмотреть мелочи не удалось, а на сером камне явно мелькал узор, не то выбитый, не то нарисованный.
— А что за ней? — решилась полюбопытствовать Эстер у герцога.
— Сад, — ответил Рагдар. — Это уже мои земли, скоро прибудем, если что.
— Сад закрывать такой стеной…
— Времена не самые спокойные, мне есть чего бояться, — зачем-то отозвался герцог, на что Эстер почему-то несколько смутилась и отвела внимание на другую сторону дороги.
Там взгляд снова наткнулся на ограждения, но на этот раз просто сетку, за которой далеко ещё тянулись ряды кустарников. Между рядами ходили, похоже, садовники. Кто-то что-то собирал с веток, кто-то стриг зелень. Эстер задумалась, а кому принадлежат эти кусты и что это вообще такое. Дорога снова сделала поворот в сторону от сетки, за угол стены, лошади пошли медленней. Совсем скоро коляска вовсе остановилась. Первым, вопреки всем известным Эстер обычаям, на землю спустился, а точнее спрыгнул Рагдар, после чего любезно предложил помочь сойти и несколько ошарашенной девушке. Эстер машинально подала руку, хотя хотела сначала отказаться. Когда покинутая коляска за спиной двинулась в сторону, девушка оглянулась, несколько испугавшись. «Стоп, а этот… А, с другой стороны тоже дверца была…» — найдя Арлена взглядом на другой стороне дороги, успокоилась Эстер.
— Все на месте, никого не потеряли? — словно почуяв причину беспокойства девушки, спросил Рагдар. — Вот и славно.
Коляска с кучером двинулась дальше по дороге — видимо, конюшни были не здесь. Здесь же был достаточно скромно украшенный портик. За тонкими колоннами уже открыл дверь неприятной наружности сухой маленький человек, лысый и весь в чёрном. Эстер сразу почувствовала к нему какую-то интуитивную неприязнь. Узкие глазки этого угрюмого субъекта почти ощутимо оценили её и цепко держались взглядом всю её дорогу до двери. Хотелось сбросить это взгляд, как большого волосатого паука.
— Да-да, помню: дьявол, грешник, что-то ещё там было про конец света… Мы уже выучили, можешь не бормотать! — брезгливо рыкнул Тильд, когда они проходили в дом.
Человек в чёрном изменился в лице, нижняя губа поползла наверх, сминая верхнюю к носу, а под глазами словно добавилось резких не то морщин, не то трещин, покраснели уши. Эстер едва сдержала усмешку, радуясь, что избавилась от неприятного внимания со стороны этого странного служащего.
— Это же не управляющий? — шёпотом решила поинтересоваться она пока что у Арлена, когда они уже ушли дальше по коридору из холла, разглядеть который девушка не успела.
— Это местный дворецкий, — не шёпотом, но как обычно тихо последовал ответ.
— С ним явно что-то не так… — пробормотала Эстер.
— Не обращайте на него внимания, — вмешался всё-таки услышавший Рагдар. — Он и мне не нравится, но что поделать — его род так долго служил моей семье, что я не мог не забрать его сюда, родня бы не поняла. Можно сказать, он достался мне в наследство. Ни выгнать, ни уволить… А жаль.