— Кстати, а что этот самый Деврекс на ваши со вторым учеником перепалки говорил? — уже видя вокруг смутно знакомые дома и понимая, что кони перешли на рысь, всё же отвлеклась девушка.
— Ругался. В особо сложных случаях даже бил. Любить никого не заставишь, хотя вначале вроде пытался. Когда понял, что бесполезно, решил запугать. Как-то так…
— Эм, а сам ты пытался с ним как-то отношения наладить? — уточнила Эстер.
— Бесполезное это было занятие, хотя, чего скрывать, конечно пытался. Но если уж человек решил сжить другого со свету, переубедить его сложно. Тем более, если этот человек — Лейтон. Упрямый он слишком. Упрямый, резкий и чертовски целеустремлённый. Завидую ему даже немного…
— Как всё сложно… так, погоди: я верно поняла — ты пошёл на этот шаг, чтобы он от тебя, грубо говоря, отстал? — снова предположила Эстер.
— И это тоже, — подтвердил Арлен. — Причин было так много, что я все сейчас и не упомню.
— Хорошо, и все эти причины привели к тому, что вы задумали этот ритуал передачи, но что-то пошло не так, и вместо случайного слабого духа появилась Ашаке? — сложила наконец цепочку Эстер.
— Да.
— А дальше?
— А дальше мне поверх всех увечий влетело ещё и от Деврекса за этот ритуал, так что я мало что помню.
— И Лейтону влетело?
— Мне ещё раз повторить, что я мало что помню? — отчасти устало спросил Арлен.
— Ну, прости, — пожала плечами Эстер. — Интересно стало… Хотя, странный интерес, да. Хорошо. А почему ты там-то не остался, раз ритуал не удался?
— Потому и не остался, что он не удался. Удался бы — я бы просто действительно ушёл домой. И всё бы закончилось.
— Но ты же мог продолжить обучение у Деврекса, нет? — не поняла девушка.
— Не мог. Он решил, что я перестал для него существовать. А мы приехали, кстати.
Коляска и верно совсем скоро остановилась. Тильда пришлось снова ждать.
— Зря сошла, тебя могли подвезти. — После того, как кучер снова щёлкнул вожжами, Арлен заметил рядом с собой Эстер.
— А вот не хочу, — фыркнула она.
— Что тебе ещё надо? — не задерживаясь на месте, спросил маг.
— Всё ещё пытаюсь понять эту твою историю. Может, у меня ещё вопросы возникнут, а ты здесь. Я ж до вечера их забуду и так ответа и не узнаю…
— А разве это плохо? — сворачивая в узкий переулок, поинтересовался он.
— Очень плохо, — категорично мотнула головой Эстер.
Маг снова промолчал. В открытую неприметную дверь Эстер поспешила скользнуть быстрее него, чтобы снова не успел оставить её снаружи. Быстро осмотревшись и не заметив ничего интересного, девушка оглянулась на Арлена. Тот дальше не спешил, некоторое время что-то разыскивая по немногочисленным карманам. Судя по всему, так и не нашёл, с досадой вздохнул и всё-таки двинулся дальше по короткому серому коридору с низким потолком.
За следующей дверью нашлось более просторное помещение. Где-то не так далеко за поворотом слышались возня, смешение шелеста, тихих голосов, иногда непонятного звяканья, щелчков. Здесь же были только ещё несколько дверей, а на другой стене от пола и до низкого потолка ряды закрытых горизонтальных шкафчиков, примерно в две ладони каждый, с номерами на висящих у замков ярлычках. Пока она пыталась угадать, что скрывается за дверцами, Арлен уже успел поговорить с кем-то за дверью, откуда слышался шум работающей печатной машинки.
— Хм, а с каких пор ты разъезжаешь на каретах? — вдруг раздался знакомый насмешливый голос.
Эстер отвлеклась от своих мыслей, повернулась в сторону звука. Когда успел подойти к ней Арлен, она не знала, но немного опешила, когда ей незаметно вручили рычащего Тильда. Отчего-то девушка поняла, что держать звероящерицу надо крепко, но фамильяр пока только ворчал и скалил зубы.
— Я вообще-то задал вопрос. — напомнил Сеген.
— Марк, я и так опоздал, у меня нет никакого желания разводить здесь скандал, давай потом? — неуверенная попытка отбиться от него не удалась.
Он лишь хитро прищурился. Эстер ещё раз внимательно окинула его взглядом. Непримечательный такой на вид человек, достаточно приземистый, с крупными, но правильными чертами лица. Обыкновенный такой русый мужчина лет сорока, даже в чём-то симпатичный. Однако этот прищур и незаметная ухмылка отсылали куда-то в сторону ассоциации к змеям.
— Нет, мне просто интересно, — снова заговорил он. — Ты действительно считаешь, что, будучи любимчиком нашего дорогого герцога, можешь вот так спокойно наплевательски относиться к своим повседневным обязанностям?
— Во-первых, я не любимчик, — начал всё же хоть как-то защищаться Арлен. — Во-вторых, если бы, как ты сказал, я относился бы ко всему спокойно и наплевательски, меня бы тут вообще сегодня не было. А в-третьих…
— Не надоело разыгрывать безобидную жертву? Меня уже тошнит, — вдруг перебил его Сеген.
— Тошнит — отойди.
— Ага, то есть, опять все первородные грехи на меня, так?
— Откуда у тебя эта скверная привычка додумывать всякие гадости? — устало спросил уже скорее у пустоты маг, решив просто проигнорировать помеху и проследовать намеченным путём, пускай даже на пути и стоял оппонент; Эстер ещё колебалась, идти ли за ним, но всё-таки двинулась, не забывая поглядывать на прижатого к груди Тильда.
— Нет, ты не убегай, дружок, я ещё не всё сказал. Меня уж больно волнует эта увлечённость Рагдара тобой, всё это потакание…
— Не неси чуши.
— Сам посуди: он то и дело продвигает почему-то именно твои идеи… — отставать Сеген и не думал.
— А вот это вменяй в вину герцогу, не мне.
— А последние пару месяцев вообще словно одержим…
— Конечно одержим, ты в первых рядах участвуешь в процессе изменений в его театре и знаешь, что там творится и в какие сжатые сроки.
— Да, но наедине советуется он только с тобой… — Сеген снова на миг задумался, едва сдерживая злорадную ухмылку. — Вот по секрету: вас же связывает ещё что-то, кроме работы и совместных проектов?
А вот тут заинтересовалась и Эстер, даже едва не выпустила рванувшегося звероящера. Поднявшаяся дыбом шерсть зверька неприятно покалывала руки, маленькие когти особого вреда, кроме незначительных царапин, не приносили, но вот зубов фамильяра девушка всё ещё боялась. А Арлен остановился, разворачиваясь к оппоненту.
— Не знаю, что ты точно имеешь в виду, но попрошу оставить эти мысли при себе. И меня оставить в покое, как и герцога. — Похоже, он ещё пытался оставаться сдержанно-вежливым.
— Мои мысли, кому хочу, тому и открываю, — пожав плечами, лениво возмутился Марк. — Я ведь знаю, ты что-то скрываешь под этой мягкой апатичной шкуркой. — Он с ухмылкой ткнул пальцем в плечо оппонента, тот брезгливо отдёрнул руку и отступил. — А сегодня вдруг задумался об ужасных непотребствах… Вот, думал поделиться соображениями с кем-нибудь. Но раз ты обсуждать не хочешь… — Сеген разочарованно развёл руками, тихо хмыкнул и собрался уйти.
— Что бы ты там себе не надумал и как бы не пытался превратить свои бредовые домыслы в грязные сплетни, я точно знаю, что ничего у тебя не получится, потому как ты даже лучше всех вокруг знаешь, что ты просто завистливый, желчный и вздорный индюк! — вдруг рявкнул Тильд.
Уже было мысленно попрощавшийся с оппонентом Арлен снова напрягся. Тильд продолжал рычать. И вроде не так уж и оскорбил, но Марка передёрнуло. Эстер немного отступила, на всякий случай.
— Знаешь… от петуха слышу! — вдруг едва только не прорычал Сеген, кидаясь почему-то на мага с явным намерением выбить тому пару зубов.
Помня печальный опыт тёмного переулка, Эстер уже было подумала, что станет свидетелем избиения, даже не зная, куда бежать за помощью. Однако на этот раз Арлен решил всё-таки позаботиться о самозащите и просто так противнику не дался. Драться явно не собирался, пытался сначала его просто обезвредить и успокоить, отступив к стене и пытаясь схватить Марка за руки. Однако, стоило зажать мага в угол, и Сеген всё же неслабо огрёб в челюсть, правда, не успокоился, а только ещё больше разъярился. Реакция тоже не заставила себя долго ждать.
— Да когда ж вы угомонитесь! — В ступоре Эстер и не заметила, как появилось ещё одно действующее лицо, мигом кинувшееся разнимать сцепившихся, пока кто-нибудь кого-нибудь не завалил. — Немедленно разойтись! Я кому сказал?