— Сам-то будешь? — всё-таки разворачивая плитку, ухмыльнулась девушка.
— Я не любитель.
— Как знаешь, — решила пока не вдаваться в подробности Эстер, всё ещё глупо улыбаясь.
«Верно Арни говорил: и таких замуж берут! Ну, а нашем случае, и на таких женятся… Чёрт, да ты действительно не так прост!» — продолжила коситься на него девушка, заодно припомнив официанта на переезде. Интересно, а как часто эта тайная поклонница делает эти маленькие знаки внимания? Эстер не могла отрицать, что шоколадка была на удивление вкусная. Хотя, сравнивать было снова особо не с чем: не так часто ей перепадали вкусности. Арлен на неё внимания уже не обращал, углубившись в изучение бумаг в папке, а вот с оставшимся у неё на плече Тильдом кусочком плитки пришлось поделиться.
Шли похоже опять на улицу. Эстер невольно слегка расстроилась: всё ещё хотелось походить, послушать, о чём идут бесконечные разговоры, хотелось, хотелось узнать ещё местных людей, но вот как-то было страшновато. Она задумалась, стоит ли сейчас просто вернуться к Марте. Скорее всего у хозяйки найдётся для неё какая-нибудь работа, да и больше поговорить о поиске другого места с оставшейся дома на выходной Саюлой стоило. Наверняка она уже выспалась.
— Хан, стой, рыжая ведьма! — уже у самой двери остановил их чей-то нервный окрик.
— Любят тебя тут… — ехидно заметила Эстер.
— Погоди… Что ещё? — оглянулся Арлен.
— Признавайся, ты куда сейчас? — высунулся из-за поворота какой-то смуглый незнакомый субъект.
— Грег просил найти свободную минуту, так что в депо, а что?
Из-за поворота позвали назад обычным настойчивым жестом, пришлось развернуться и возвратиться. Эстер манёвра не поняла, но по привычке пошла следом.
— Ты сейчас ведь относительно пустой? Очень хорошо… Сам знаешь, зашиваемся, не заглянешь по пути к Ассил, а то уже ящик собрали, а тащить никто не хочет? — по пути с мольбой вещал отвлёкший их парень. — Ну, правда, если так дальше пойдёт, мы к ней не ящики, а грузовые телеги будем отправлять! Вон, и девчонка поможет, быть может…
— Да я понял, можешь не продолжать, — остановил его тираду Арлен.
— То есть, можно на тебя эту миссию во всех смыслах взвалить?
— Если я не слягу на следующий день с грыжей, то всегда пожалуйста.
Парень в ответ только усмехнулся. Они вернулись к стойке, только вот каким-то другим неизвестным ещё путём. Похоже, теперь выходить придётся через главный вход, а не через один из служебных. На краю стойки уже ожидал упомянутый ящик с запечатанной крышкой. Эстер немного расстроилась — хотелось всё-таки узнать, что там внутри. Пропавший на какое-то время тот самый смуглый паренёк вернулся с ещё одной стопкой бумаг, ещё раз спешно поблагодарил и снова куда-то скрылся. Эстер выжидающе смотрела на Арлена.
— Отправлять меня домой сейчас не самый разумный ход, да? — уточнила она, пытаясь угадать его мысли, и чуть коварно не ухмыльнулась, когда маг в ответ задумчиво кивнул, глядя на ящик. — Так что… идём?
— Да куда деваться, конечно, идём… Заодно действительно поможешь.
Эстер снова пожала плечами, поискала на ящике ручки. Ну да, две штуки, верёвочные по обе стороны ящика. Посетовав на печать на крышке, Арлен просто положил две папки сверху, надеясь, что их не снесёт ветром. Ящик стащили со стойки, Эстер отметила, что не такой уж он и тяжёлый, но нести одному, наверное, было бы неудобно. На тележку поставить, ремень к ручкам приделать и на плечо закинуть — тогда да, можно и одному. А так, за эти ручки… Дохлый номер.
— А не скажешь, кто такая Ассил? — уже на улице спросила она.
— Она держит тут недалеко у себя дома книжный магазин и библиотеку. И подрабатывает у нас переплётчицей.
— Хм, то есть, в ящике книги?
— Книги, подшивки… Книжные блоки. Всё, что может требовать переплёт или нуждается в реставрации из типографии.
— И она всегда сидит у себя в библиотеке? Почему ей не прийти за книгами лично? — не понимала Эстер.
— Чаще она сама приходит, но иногда скапливается так много, что мы приносим ей сами, или же это срочные заказы. А так мы с ней оба на дому обычно работаем.
— А, так поэтому ты тут почти нифига не делаешь… — хмыкнула девушка, поудобней хватаясь за ручку ящика.
— Да, именно поэтому.
«Так где же ты тогда пропадаешь целыми днями, если работаешь на дому? — не могла понять Эстер. — С утра куда-то пропал, к обеду объявился, потом незаметно снова пропал и только к вечеру после ужина вернулся на ночь… Странный график», — не решаясь поинтересоваться напрямую, размышляла она. В свободной руке уже начали таять остатки плитки шоколада, пришлось по-быстрому доедать на ходу.
Свернули в уже знакомый район, через него она шла с Саюлой и Литой к Эрме за платьем. Кстати, ведь оно должно быть совсем скоро готово… Эстер машинально поискала взглядом её мастерскую, но, судя по всему, они уже прошли мимо. Ладно, всё равно сейчас туда идти несподручно, да и рано. Девушка подняла взгляд на своего спутника, до сих пор не понимая этой странной отрешённости, в которую он впадал, стоило только перестать обращать на него внимание. Словно для связи с этим миром обязательно нужен был посредник в виде собеседника.
— Нам долго ещё идти? — спросила Эстер.
— Что? — опять после паузы с каким-то испугом переспросил маг.
— Я спрашиваю, долго ли нам ещё идти, — решила пока быть спокойной девушка. — А насчёт слуха тебе всё же стоит провериться.
— Это не слух… — кисло пояснил Арлен. — Это… Это сложно объяснить. Я тебя слышу, но не понимаю. Иногда бывает. Сейчас уже реже.
— «Сейчас»? — уточнила Эстер.
— Давай оставим эту тему? Ты там про долго-недолго спрашивала… — сдал назад маг.
— Ты от разговора-то не убегай! — возмутилась девушка.
— Я не собираюсь оправдываться за то, что случайно ляпнул, причём невпопад. Я задал вопрос, потрудись ответить, — резко посерьёзневший тон явно охладил пыл Эстер.
— Ладно. — Она насупилась. — Я про библиотеку. Долго ещё до неё?
— Следующий поворот и мы на месте.
Эстер отвернулась, немного обидевшись. Скрытный какой! Так сложно хотя бы в общих чертах пояснить? Но Арлен похоже распространяться о себе дальше не собирался, что девушку слегка огорчило. Вот ведь манера, открыться слегка, а потом прятаться от попыток узнать больше… Эстер чуть не упала, потеряв равновесие на повороте, не успев за Арленом. Тихо выругавшись, девушка подняла глаза на двери, у которых пришлось остановиться. Библиотека была видимо заодно и книжным магазином. Весь нижний этаж дома за углом просматривался через большие витрины, высокие двойные двери также были стеклянными. Эстер было страшно к ним притронуться, до того они казались хрупкими. Когда они открыли одну из створок, тихий вязкий воздух в помещении пронзил приятный негромкий звон колокольчика. Эстер его сначала даже испугалась. На звон никто не отозвался, ящик поставили на небольшой столик, что нашёлся посреди высокого помещения первого этажа. Эстер огляделась. Куда ни глянь, всюду были самые разнообразные книги. Книги были приставлены бесконечными стопками к витринам, книгами были заставлены высокие и длинные стеллажи, кое-где на полках тома стояли в два этажа, стопки нашлись и на нескольких столиках, на приставленных к ним стульях и около кресел. Даже на ступеньках ведущей на второй этаж винтовой лестницы нашлись невысокие стопки книг. Но ощущения беспорядка не было. Казалось, что даже в этом на первый взгляд книжном хаосе есть какая-то логика, последовательность. А ещё здесь не было пыли. Эстер отчего-то думала, что в книгохранилищах обязательно должно быть много пыли.
В воздухе раздался странный шорох, словно трепет птичьих крыльев. Забытый уже Тильд спрыгнул с плеча Эстер, когда она развернулась на шум. Увиденное сначала немного ошеломило: откуда-то из-за полок к ящику выскочил маленький, не больше кошки, грифон. При дальнейшем рассмотрении девушка вдруг улыбнулась — птичья голова существа явно не была орлиной. Маленький, но острый клювик, который, открывшись, оказался большой и широкой пастью, глаза жёлтые, большие, как у совы, но почему-то по обе стороны головы и с разного размера круглыми зрачками, торчащие лохматые ушки. Лапы звериные, а хвост — большая и пушистая кисть, мягкая на вид и светлая, по сравнению с остальным серо-рыжим в чёрную крапинку телом. Звероящер очень скоро оказался также у ящика, и оба зверька после краткой заминки вроде приветствия убежали опять под полки.