— Извините, что так долго, я немного вздремнула… — зевнул кто-то на втором этаже, послышались шаги, вниз по винтовой лестнице спустилась хозяйка библиотеки.
Женщине было на вид около тридцати лет, может, чуть меньше. Она была среднего роста, но со слегка удлинёнными пропорциями тела. Тонкая, смуглая и угловатая, как плохо отшлифованная деревянная статуэтка, она была одета в просторные пижамные штаны жёлтого цвета в узоре синих и оранжевых мелких цветков среди переплетений трав и такую же просторную белую блузку с похожим рисунком, только без цветов. Русые длинные волосы вились тугими кудрями, как пружинки, и были прихвачены у затылка несколькими тонкими цветными лентами. Широкая тёмно-красная лента обхватывала высокий лоб, но несколько прядей всё равно выбивались и спадали на слегка пухлое лицо с острым подбородком, тонким носом и немного прищуренными серо-зелёными глазами. Когда мимо снова пронеслись Тильд и местный маленький грифон, женщина лениво, но заинтересованно проследила за ними глазами, спустилась наконец с лестницы и обратила внимание на гостей.
— Да ладно, я уже начала думать, что ты вовсе в свою столицу уехал, как долго тебя видно не было! — узнала наконец она Арлена, с улыбкой двинувшись навстречу, но улыбка эта скоро слегка померкла. — У… так ты по работе? Какая досада… — проведя пальцем по крышке ящика, немного расстроилась Ассил. — А это у нас кто? — Она заинтересованно глянула на спутницу мага.
— Это Эстер, — не дожидаясь снова застывшую на месте девушку, представил её Арлен.
— А, тёзка, значит! — снова улыбнулась хозяйка библиотеки, разглядывая немного смутившуюся Эстер, но затем отвлеклась на ящик, вскрыв уже крышку и заглядывая внутрь. — И как дела у Эстер? — вдруг спросила она.
— Да нормально вроде… — неуверенно ответила девушка.
— Нового у тебя что-нибудь есть? — пройдясь вдоль полок, поинтересовался Арлен.
— Атлас птиц севера, справочник по бытовой магии огня, серия книг с исторической пропагандой и пара десятков бульварных романов, — со смешком ответила Ассил. — Что-нибудь интересует?
— Бытовая магия огня? Серьёзно?
— Сама в шоке.
— Печально-то как…
«Тёзка? Значит, Ассил — это фамилия. А зовут её тоже Эстер. Забавно», — задумалась тем временем Эстер, тоже невольно разглядывая полки и бесконечные стопки. Вопрос о чём-то новом слегка насмешил: неужели среди старого не найдётся ничего интересного? Столько книг и за целую жизнь, наверное, не прочесть.
— Та-ак… А где ты уже успел куртку испортить? — Хозяйка, заметив оторванный рукав, что как-то соскочил с булавки, мгновенно оказалась рядом с Арленом; несмотря на странную угловатость фигуры и ленивые жесты, двигалась она незаметно и быстро, будто перетекала из одной точки пространства в другую.
— С Марком сцепились в коридоре… — отвлекаясь от книг, ответил маг. — Не суть, зашью, по шву ведь.
— Да ладно, ещё по улице так таскаться! — тоном, удивительно похожим на Марту, возразила Ассил. — Тут работы-то на пару минут! Заодно поможешь и ящик наверх затащить сразу весь, а то там такая рухлядь есть, прикоснуться лишний раз боюсь! Ты же никуда не спешишь?
— Условно говоря, спешу.
— Условно — значит, не особо ждут! — Хозяйка торжествующе кивнула. — Так что я ещё и чай поставлю, ты ж не против? А ты, девочка, не против? — Она оглянулась и хитро подмигнула Эстер. — Вот, она не против. Посидим, я пока рукав пришью…
— Давай в нормальный выходной, когда я действительно не обязан что-либо делать, посидим, а? — попытался отвертеться он.
— Ты знаешь, как мне здесь в последнее время скучно, м? — серьёзно спросила Ассил, положив ему руки на плечи и исподлобья снизу вверх заглянув ему в лицо. — Я уже все способы развлечений перепробовала, мне общение нужно, я тут задыхаюсь. Нет, конечно, у меня есть книги, любимые книги, замечательные истории… Но это тоже утомляет. Я только сплю и читаю, сплю и читаю, время от времени кто-то заходит, обычно только посмотреть или вернуть книгу. Вот сейчас хоть дело появилось, спасибо на том. С духами общаться… не то. Человека хочу. Так что, Арлен, ну будь ты человеком, подари мне полчасика мирной компании… — Хозяйка уже откровенно повисла на нём, широко распахнув большие грустные глаза.
— Давай я тебе лучше Эстер подарю, а? — после некоторого раздумья предложил маг.
— Эй! — возмутилась девушка.
— Я за чаем! — усмехнулась хозяйка, быстро вбегая по лестнице обратно наверх.
Эстер нахмурилась, недовольно глядя на мага, что всё ещё бродил у книжных полок. Нет, шутку она поняла, только вот всё равно было немного обидно. Арлен же вернулся к ящику, снова закрыл крышку, поднял взгляд на девушку.
— Нам, так-то, тоже наверх… — закинув ящик на плечо и двинувшись к лестнице, обратился он к ней.
Эстер тихо фыркнула, всё ещё в некоторой обиде пошла следом. Но кое-что этой обиде мешало, а точнее, обида мешала этому кое-чему.
— Слушай, а кто этот грифончик? — поинтересовалась девушка у Арлена.
— Фамильяр Вельды. Асша, местный охотник на мух.
— Вельда? — не поняла Эстер.
— Так… Ассил и есть Вельда.
— Но она же сказала, что тёзка…
— Ну, да, по всем официальным документам она Эстер Ассил. Но имя ей Вельда. Она не совсем маг. Она шаман, — попытался объяснить Арлен.
— А у шаманов несколько имён? — удивилась девушка.
— Вроде того. Второе имя — истинное имя, которое дают духи. Точнее, оно уже есть, просто он его от них узнаёт… Короче, это долго объяснять.
— А что такого особенного в шаманах? — Мимо снова мелькнули фамильяры, тенями скачущие по полкам с книгами, Эстер никак не могла вникнуть в эти прыжки. — Или это такая же сложная тема, как с тёмной и светлой магиями?
— В паре «маг-фамильяр» доминантой является маг. — Появившись откуда-то из-за полок, ответила за него Вельда. — Только ему доступны магические действия, а фамильяр — просто носитель потенциала. А в связке «шаман-фамильяр» доминанта — фамильяр. Он, как и шаман, может совершать некие действия, даже может блокировать магию своего мага-шамана. Иначе говоря, шаман подчиняется духам, главный из которых для него — это его фамильяр. — Она улыбнулась. — Так что отношения с ним лучше не портить. Понятно или подробней надо рассказать?
— Понятно… — от неожиданности только и смогла кивнуть Эстер.
Женщина поправила сбившийся хвост кудряшек, с усмешкой снова пропала между полок, что в изобилии занимали и второй этаж тоже. Пришлось идти за ней. Эстер то и дело оглядывалась по сторонам. Помимо книг на бесконечных полках стояли непонятного назначения колбочки, бутыли, неправильной формы камни, статуэтки и куклы самых разных размеров и впечатлений. За стеллажами наконец нашлась небольшая уютная комнатка.
— Дай уже сюда эту куртку, не могу я на неё смотреть! — снова заворчала хозяйка к усталому неудовольствию Арлена.
Пока Вельда накрывала маленький стол, заодно снова прицепившись к порванному рукаву, Эстер разглядывала рисунки на стенах. Рисовала Вельда много и красиво. Листы бумаги кое-где даже уже перекрывали друг друга, среди ярких красок и контуров девушка находила очень интересные мотивы. Было очень много крыльев. Крыльев и глаз. Невероятные картины почему-то казались знакомыми…
— Я их уже видела, — вдруг проговорила Эстер, подходя ближе.
— Кого из них? — отвлеклась шаманка.
На этот вопрос девушка почему-то похолодела.
— Вот тут, синий… — указала она на нарисованное мелками на тонированной бумаге синепёрое существо. — Он был в моём сне не так давно. А вот её я видела в Ливероне, в фонтане стоит скульптура, — найдя взглядом огненную женщину-птицу, добавила Эстер, но затем взгляд нашёл ещё один рисунок. — И он вот, тоже один раз был… Наверно. Не помню, — добавила она, внимательно приглядываясь к змееобразному покрытому косматой серой шерстью существу, что стояло на многочисленных членистых острых ногах, высоко подняв голову, что представляла собой сухой птичий череп с бараньими рогами и высоким хохолком из полосатых перьев.