— Девушка, вы в порядке? — послышался сквозь падение чужой голос.
Эстер открыла глаза. Снова кошмар. Ничего удивительного. Рядом на скамейке, где она неосторожно вздремнула, утомлённая жаром уже клонившегося к закату солнца, скромно сидел незнакомый ей человек. Мужчина, хотя, скорее юноша — возраст вряд ли намного превышал возраст самой Эстер. Девушка насторожилась, мигом скинула ещё оставшуюся сонливость.
— Я в полном порядке, — категорично ответила она.
— Ладно. Я просто подумал… — Он пожал плечами, поправил светло-серый берет. — Спите на улице, вдруг что случилось? Ещё район такой…
— Какой район? — не поняла Эстер.
— Ну… Жилой фонд предприятия, бродяг тут вроде быть не должно… Ой, извините, не хотел обидеть, я не то имел в виду! — мигом сбавил обороты незнакомец, заметив помрачневшее лицо девушки.
— Я не бродяга, — твёрдо проговорила она.
— Я вовсе не об этом! — поспешил заверить собеседник. — Я просто не могу понять, отчего Вы вынуждены отдыхать здесь, на лавочке…
— Так вышло, — уклончиво, лишь бы поскорее от него избавиться, пояснила Эстер.
— Но почему так вышло? — как-то не слишком натурально удивился он.
— Так вышло, отстаньте! — огрызнулась Эстер, отодвигаясь на другой конец скамейки.
— Нет, может, у Вас какие-то проблемы? — предположил незнакомец, привставая чтобы подвинуться к ней ближе. — Просто так ведь не спят люди на улице… Может, я могу чем-то помочь, если обязанные это делать инстанции ничего не решают? Понимаете, это же ненормально, что среди дня…
— Уважаемый, извините, что вмешиваюсь. — На плечо паренька легла рука, незнакомец содрогнулся; Эстер едва сдержала ухмылку, а не понять откуда появившийся Арлен продолжил: — Вынужден заметить, что это не то место, где Вы можете найти себе сторонников. Вы правы, здесь жилой фонд предприятия. И на этом предприятии все сыты от работы, а не правительством. Вас проводить до проходной?
— Нет, спасибо, я сам, — понял намёк паренёк, неловко выскальзывая из-под ладони и спешно скрываясь меж корпусами.
Арлен не стал возражать, только спокойно пожелал удачи, на что обладатель серого берета только ускорил шаг. Эстер эту сцену поняла не до конца. Может быть, спросонья.
— Извини, что заставил ждать. Причём зря, — виновато повернулся к ней маг.
— Да ничего… — Эстер зевнула. — А почему зря?
— Да он уже домой ушёл. Хорошо хоть, недалеко живёт… — оглядываясь по сторонам, ответил Арлен. — Ты точно домой не идёшь?
— Да ладно, без меня обойдутся, — отмахнулась девушка. — Чего только ты меня так упрямо от себя гонишь?
— Ну… Наверное, потому что тебя тут, по сути, быть не должно, и я бы тоже без тебя неплохо бы так обошёлся? — наконец не слишком смело предположил он.
— Да ладно, зато веселее! — фыркнула в ответ Эстер. — Ты только скажи, что это сейчас такое было вообще?
— Давай тогда по дороге расскажу? — в который раз решил просто сдаться и уже не спорить Арлен.
Девушка пожала плечами, поднялась со скамейки. Сон из головы не шёл, нервировал и пугал. Эстер глубоко вздохнула, подняла глаза к небу. Редкие облака не скрывали солнца, яркий свет немного прогнал засевший внутри страх. Чего бояться ей здесь, на огороженной территории, среди кирпичных четырёхэтажных корпусов, что едва отличались один от другого? Серую палитру приятно разбавляли зелёные насаждения: что ни дорожка, то бульвар, пускай и неширокий. Недалеко отсюда то и дело слышался глухой шум, а в стороне хорошо слышно было железную дорогу. «И как тут жить? Шумно, ещё небось у самой дороги трясётся всё…» — оглядываясь по сторонам, задумалась Эстер. Хотя, насчёт огороженной территории ещё надо было задуматься. Как-то же проскочил сюда этот странный незнакомец?
— Так что это был за чудак в берете? — напомнила своему спутнику она.
— Да так, общественный активист, — с явным недовольством пояснил маг. — Этот вроде из тех, что мечтают установить власть рабочих. Мол, мы пашем — мы и будем решать всё… Верно отчасти, но наивно. Не знаю всей их идеологии, но тут им действительно искать нечего.
— А что им тут искать-то? — не поняла Эстер.
— Последователей. Набирают силу, собирают народ для свержения нынешней власти… Долго только собирают, боюсь, провалится всё у них ко всем чертям. И не только у них: тут около депо и в центре всяких разношёрстных революционеров ходит… Так что осторожней со знакомствами.
— И все за власть рабочих? — скептически поинтересовалась Эстер.
— Нет, почему же, монархистов много, хотят посадить обратно императоров. Есть мирные такие, которых вроде система устраивает, но не устраивает состав самой правящей элиты. Есть те, кого устраивает элита, но не устраивает её деятельность… Есть ещё компания народа, что хочет окончательно убрать монархов от власти, считают, что они только мешают реальному процветанию. Анархистов вроде вывели, по крайней мере я уже полгода ни одного не встречал…
— А ты бы к кому примкнул? — вдруг спросила девушка.
Арлен на миг задумался, потом только отмахнулся.
— Да мне как-то до них… без разницы. Я не очень, на самом деле, разбираюсь во всей этой кутерьме. Только в самой основе, чтобы уж совсем от жизни не отстать. А так… Какая мне разница, кто там наверху делами вертит, лишь бы здесь, внизу, жилось нормально. Общественник из меня… не очень, короче. — Маг развёл руками, взглянул на собеседницу. — Мне тут даже кто-то заметил, что меня даже на стачке представить невозможно. Активная революционная деятельность, гражданская позиция… Толку мне от неё, только воду мутят.
— Да, ты прав, среди протестующих тебя сложно представить… — кивнула Эстер, решив пока оставить эту тему. — Вот уж не думала, что мы с тобой дойдём в разговоре до политики…
— Сама ж начала…
— Я просто поинтересовалась, кто этот чудак! — отгородилась она.
— А я просто объяснил, — ответил Арлен. — И предупредил. А дальше уже ты начала задавать вопросы…
— Ой, отстань! — фыркнула Эстер, отворачиваясь.
Арлен только снова пожал плечами, не собираясь продолжать, девушка же сделала вид, что с интересом разглядывает дом, мимо которого они шли. Контраст с остальной частью города ощущался даже как-то болезненно, после обилия разношерстных, если так можно сказать, фасадов, эти одинаковые типовые корпуса казались чем-то неестественным и скучным до безнадёги. «Чёрт с ними, с шумом и поездами, тут от тоски уже повеситься можно…» — подумала она, несколько обрадовавшись, когда её провожатый наконец свернул к подъезду одной из построек.
— А зачем всю эту муть тут понастроили? — Уже на лестнице Эстер поёжилась: по сравнению с улицей здесь было заметно так прохладно, ещё и воздух неприятно сухой и пах штукатуркой.
— Затем, зачем вообще дома строят… — немного не понял её Арлен.
— Могли бы хоть придумать что-то поинтересней. А то стоят каменные коробки, одну от другой не отличишь… — заворчала девушка.
— Поинтересней строить дороже выйдет. Невыгодно. Да и сотрудники тут не самые привередливые: дали жить бесплатно — и на том спасибо.
— То есть, для простого люда просто и строим? — подозрительно скривилась Эстер.
— Да, у того парня в берете явно хорошее чутьё на новобранцев… — почему-то задумчиво пробормотал маг.
— Ой, да ладно тебе, что, не так что ли? — Девушка пожала плечами. — Только вот домов как-то много, неужели на станции и в этом вашем депо столько народа без собственного дома в городе?
— Да нет, тут же не только со станции и депо живут. С текстиля тут же, весь цех конторский тоже тут… — припомнил Арлен.
— Стоп, а ты ж говорил, что не местный, почему тоже тут не живёшь? — прищурилась Эстер.
— Потому что дурак! — усмехнулся через перила Грег, уже ожидающий гостей. — А квартирка ему тут тоже выделена, как раз напротив моей, можешь потом даже на двери список глянуть. Я тебе, девочка, больше скажу: от оплаты конторой аренды жилья у Марты он тоже отказался.