— В библиотеке?
— Да. Капитан, вы что, не в курсе? — «отмер» Дерек. — Я думал, самой непредсказуемой частью полёта будет появление кита, но нет — это вы, сэр. Благотворительная кампания «книга для Небес»? Даже профессор в ней участвовал, так, господин Юсфен?
— Так точно, — закивал головой старик. — Не понимаю, как вы могли такое пропустить? Всё королевство собирало книги в течение нескольких месяцев. Я лично пожертвовал фолиант прошлого века по воздухоплавательной медицине. Он несколько наивен, но некоторые вещи вполне актуальны и сейчас.
— Мне как-то не до того было, — огрызнулся Лайтнед.
Всё так. Сначала он часами проводил на верфи, где шло строительство «Элоизы», а потом погрузился в изучение природы китов, ища хоть какое-то подспорье для предстоящего поиска неуловимых Хранителей. Что-что, а некому ненужный склад бумаги интересовал капитана в последнюю очередь. Похоже, он один верил в успех, а остальные, отправились в плавание исключительно от скуки, как Стиворт. Это стало весьма неприятным открытием для Фредрика, но он ограничился лишь тяжёлым вздохом и парой осуждающих взглядов в сторону сверкающей впереди туши.
Между тем сам кит, похоже, растерял весь свой пыл. Расстояние между ним и «Элоизой» продолжало сокращаться, но хозяин небесного простора не торопился снова применять свой излюбленный приём. Хвост его стал двигаться всё медленнее, и Лайтнед заметил, что движения эти не так уж плавны, да и повороты корпуса кит совершает в несколько рывков: сначала голова уходит в сторону, вслед да ним выгибается средняя часть, а последним разворачивается плавник. «Как в механической игрушке», — подумалось Лайтнеду. И снова, который раз за сутки, он постарался вытрясти назойливое предположение из головы.
— Готовьте сеть, — раздалось в рубке.
— Есть капитан, — в голосе старпома звучало тот же азарт, какой ощущал сам Фредрик. Он оглаживал дерево штурвала как спусковой крючок взведённого пистолета. — Мы поймаем его, сэр, будьте покойны.
Но какой уж тут покой! Сотни веков, все тяжкие ночи и невыносимые дни одновременно сошлись в одну линию, словно холодные круглые камни, что зовутся планетами. Но Лайтнед торопился прочь от них со скоростью обезумевшего цеппелина. Рвался обратно, к яркой звезде, что пылала тёмно-синими буквами на пожелтевших листах письма: «Я жду тебя, мой драгоценный…» Все исчезло, он снова стоял на лугу с нелепым венком в руках, а она смеялась, пытаясь скрыть их общее смущение.
«Хороша корона, правда?» — Смех тает первым снегом, живительной влагой.
«Лучше и не сыскать» — Ответная улыбка выходит кривоватой и неуверенной, но по-мальчишески искренней.
Это так просто: протянуть руку и сплести свои мозолистые пальцы с её нежными, похожими на ветки ивы. Они всегда недостаточно теплы, даже в самый жаркий зной, но очень умелы. Ему нравиться наблюдать за тем, как она срывает цветы, как ловко вплетает каждый из них, поправляя грубые стебельки. Когда-нибудь он подарит ей настоящую корону, когда-нибудь…
— Никогда, — чувствуя отчётливую горечь собственной слюны, прошептал Лайтнед. Разнотравье луга пожухло, а голубой купол над головой осел кессонным потолком. — Но тебе ведь она и не была нужна?
По полу прошла едва ощутимая дрожь. Это открывался один из технических люков, чтобы выпустить сплетённую из толстых стальных нитей сеть. Две огромные лебёдки зашуршали, завертелись, разматывая толстые ваера. Подобно древним морякам матросы «Элоизы» столпились у смотрового окошка, глядя, как они, протянутые сквозь систему блоков, металлическими змеями ускользают вниз. Корабль двинулся вверх, заходя своей добыче в слепую зону. И когда кит максимально приблизился, устье трала автоматически раскрылось, не давая шанса «рыбке» улизнуть.
Но кит и не думал обманывать ожидания, бесхитростно заплывая в садок, как простая селёдка. Ваера натянулись, когда он рванул сеть, и тут же ослабли. Стоящий за спиной Лайтнеда профессор прихлопнул ладонями в предвкушении. Глаза его пропали в переплетении морщин, сощурившись от удовольствия. Капитан был не столь эмоционален, но и ему хотелось совершить нечто вроде ритуального танца древних воителей. Вместо этого он повернулся к связному и гаркнул: