Осень рыжей кошкой разлеглась на улице, принялась золотой листвой засыпать любые впадинки-ложбинки. Вместе с осенью пришли и новые заботы. Несколько дней ворожея и Путник потратили на разбор чердака, потом принялись за амбар. Потекла крыша, и мужчине пришлось лезть перестилать её новой соломой. Тивисса варила варенье из последних ягод, квасила капусту в больших деревянных чанах. А когда полки в подполе начали угрожающе дрожать, вытащила прялку.
Благодаря стараниям ворожеи, Путник заметно поправился, приобрёл несколько новых рубах и пару штанов. Но главное — тени прошлого, что волками кружили вокруг, присмирели, перестали являться каждую ночь. Ещё дважды Тивисса ловила сны, но чем спокойнее становилось на сердце Путника, тем она выглядела мрачнее. Как не допытывался мужчина, в чём причина, неизменно получал один и тот же ответ:
— Хватит тебе, вовсе я не грущу. Ярмарка скоро, голова вся приготовлениями забита.
Что-что, а про осеннюю ярмарку Путник наслушался вдоволь. Он всё чаще стал выходить за ворота дома Тивиссы. Сначала, выполняя её поручения, потом без всякой указки, так что в скорости перезнакомился со всеми соседями. Молодые девицы строили ему глазки, их отцы приглашали Путника на кружку кваса или рюмку чего покрепче. В общем, к середине месяца хризантемы деревенские позабыли, что когда-то постоялец ворожеи был для них чужаком. И только чёрная ворона, завидев Путника, по-прежнему принималась беспокойно кричать. Но кто спрашивает мнение птицы, пусть даже такой умной?
От яблока луны осталась тонкая корка, пропала и она, а потом вновь небеса начали наполняться серебристым светом. Тогда-то гостя Тивиссы впервые разбудило знакомое жужжание. Недоумевая, чего это хозяйке приспичило прясть по ночам, Путник поднялся со своей лавки и постучал в дверь её спальни. Тишина, только и слышно, как стрекочут кузнечики, да вертится колесо: «Вжух, вжух!»
Помялся Путник на пороге да всё-таки решился — заглянул в горницу. Ворожея и вправду пряла. Босоногая, в одной исподней рубашке, более всего напоминала Тивисса призрак, что является перед кончиной сопроводить Эхо к Великой Птице. В ночной полутьме глаза женщины блистали как две черные жемчужины, лишённые всякого выражения и какой-либо мысли. Свет прозрачным серебристым обрезом застилал горницу, но прялка, что стояла рядом с окном, оставалась в тени.
Пригляделся Путник. Вместо кудели держала в руках Тивисса стекляшку. Блеск луны в ней извивался, многократно отражаясь от внутренних граней, а далее выходил тонкой-претонкой ниткой, огибал колесо и сматывался на катушку, отчего та казалась опущенной в блестящую кровь.
«Преобразователь», — припомнил чужак.
Хотел он закрыть дверь да тихонько воротиться в постель, чуя, что творится какая-то дикая, древняя ворожба, но тут пряха повернула голову.
— Не бойся, княжич. Подойди поближе. Вижу я, как ты её жаждешь, как ждёшь. Только зря всё. Сколько бы раз не приходила к тебе смерть, столько же раз дано тебе возрождение. Призвала твоя возлюбленная трёх свидетелей: трескучий мороз, злую вьюгу и белый снег. И пока не выполнишь обещанного ей, придётся тебе скитаться по миру.
Не по себе стало от этих речей Путнику. А ещё больше от самого голоса Тивиссы. Не могло человеческое горло рождать таких шелестящих звуков, больше похожих на завывание ветра в трубах. Захлопнул он дверь и устало привалился к ней спиной, переводя дыхание. Так и эдак долго вертел Путник слова своей благодетельницы. Невесть откуда Тивисса узнала о его страданиях, да только теперь мытарства Путника подошли к концу. Дюжинами лет бродил он по земле, всех мудрецов опросил, всех колдунов — никто не мог сказать, где ключ спрятан от его тюрьмы.
«Возлюбленная твоя… пока не выполнишь обещанного, — вновь и вновь повторял мужчина. — Обещание… говорил ей, что вернусь скоро. Просил ждать, чтобы не случилось. Но как же так?»
Не мог Путник взять в толк, откуда у простого обещания, какими люди обмениваются по несколько раз на дню, оказалось столько неведанной власти. Да только как бы не старался он убедить себя, что ворожея ошиблась, или что, вовсе, пригрезилось ему всё, только жужжание прялки убеждало в обратном.
Оно стихло лишь под утро, а вместе с ним успокоился и Путник. Даже задремал, чувствуя затылком розовеющий рассвет. Тут-то его и растолкала Тивисса. В одной руке держала она кружку с молоком, в другой ломоть густо намазанного мёдом хлеба. Молча сунула всё это в руки гостя, не дав ему и рта открыть. Ничего в ней не осталось от ночной пряхи: глаза как глаза, голос как голос. Взгляд Путника упёрся в разноцветную юбку, с еле заметным жёлтым пятнышком у самого пояса.