— Салют, Старик. — улыбчиво кивнула Женя. — Как раз к разливу подоспел, я тут сварганила тебе любимый кофий.
— И тебе здоров, Малыха. — хрипловатым низким голосом отозвался новый гость, хотя, по личным ощущениям демона, скорее, сам владыка этих мест. — Совсем забыла старика. — сдерживая нежные нотки и окрашивая реплику наигранной печалью, продолжил мужчина. — Давненько не наведывалась в нашу скромную обитель. Неужто разонравилась в моих владениях шалить и подопечных всех моих по струнке строить?
— Да не трынди ты, Дед! Всего-то, полтора месяца меня тут не лежало. — небрежно отмахнулась Женя, выуживая из рюкзака туристическую сидушку и бросая ее через костёр аккурат под ноги старику. — Присядь, в ногах ведь правды нет. И кофе выпей, счас как раз коньячку плесну для поправки, а то вон, совсем сипишь. Куда твои дриады смотрят? Совсем загубят старика. Мы ж вместе их учили, что да как тебе готовить.
Девушка вытащила из бокового кармашка рюкзака небольшую походную фляжку, налила из неё понемногу в две чашки и убрала обратно. А затем поровну разделила содержимое большой кружки на три маленьких. Одну протянула деду, который зажмурился, шумно втягивая носом умопомрачительный аромат. Вторую, ту, что без коньяка, отдала молчаливому соседу по коврику, а третью подняла сама.
— Ну что, Старик? За встречу. — бодро отсалютовала она, после чего пригубила напиток, в утренней прохладе источающий ароматные волны живого тепла. — Ты тоже пей, а то совсем продрог. — буркнула Женя, обернувшись на демона и небрежным движением, как ребёнка, приобняла за плечи, притягивая ближе к себе и укрывая одеялом. Несмотря на то, что парень был определённо выше и крупнее ее самой, тут подобные мелочи девушку совершенно не беспокоили. Убедившись, что рыжее чудо в тепле, она вновь вернула взгляд на пожилого мужчину. — Как вообще? Как мальки? Как зверьё?
— Вообще всё довольно прилично. Молодняк подрастает, живёт. Звери чинно, и в общем отлично. Только рыцарь один достаёт. Как зовут его там? Ланцелох? Чтоб он сам от холеры издох! — распевно отвечал старик, сменяя рассудительное перечисление недовольным смешком к концу.
— Эта консервная банка опять пожаловала на твои болота?! — преисполняясь праведного гнева зарычала Женя. — Неужто в прошлый раз огрёб мало? Твоих водяниц хоть не попортил? Гад в железо замурованный! Снова увижу — лично в трясину сведу! И, кстати, Ланселот его зовут. Но это так, к слову. — обернувшись к притихшему демону, пояснила девушка. — Он нашего Болотного Дракона Крестом Священным травит. Убить бы гада, да легенды не велят. Ему ещё в истории местной надо будет роль свою сыграть. Подкинет ему потом пару безделушек и спровадим с миром. Он просто тут уже извёл реально всех — русалки, мол, не там плескаться изволят, дриады не те цветы растят, лешаки и болотники не те тропы путают, а сам Владыка местный по его словам — козёл безрогий, раз этому бесчинству потакает. — Женя вновь обернулась к старику. — Слышь, чего в трактире наболтал под третью пинту, мол, рога твои не хороши? И это твои-то, красные ветвистые-семиколенные!
— Неужто так прям и сказал? — не удержав улыбку, хмыкнул дед. — Малыха, ты-то что в трактире забыла?
— А я подавальщицей прикинулась, чтоб сплетен подсобрать и уточнить, как близко мы к его развязке — а тут он сам, пожрать да выпить явился. Вот и напоила под горяченькое. А он как давай хаять лес наш любимый. Что ему тут и всё не так, и грибы-подгазетнички часты. — недовольно нахмурившись, огрызнулась девушка, нервно передёрнув плечами.
— Так мы действительно сейчас… — чуть слышно начал демон, но договорить так и не смог.
Женя обернулась на шёпот и отвесила укоризненный взор, отчего парень сиюсекундно притих. Его расширенные глаза говорили куда красноречивее, чем сам смог бы сформулировать.
— Мы не сейчас — мы тогда. И да, там. — веско проговорила рыжеволосая, подкладывая в костёр очередную веточку и поправляя угли и отпивая ещё глоточек терпко-пряного и чуть-чуть горячительного варева из своей кружечки. — Ты лучше старика не зли и притворяйся моей безмолвной тенью. Он-то довольно мирный, но не в духе страшен.
Лисёнок неловко поёжился и аккуратно, будто бы невзначай подсел поближе к девушке и невесомо приобнял за талию под одеялом, опуская свою голову ей на плечо.
— Не бойся, мелкий, — раздалось из-за костра. — Не трону без веления хозяйки. Она тебя в чертог мой привела. Лишь ей твоей душой распоряжаться. Так гостем будь у моего костра. И старика уважь, по-чинному представься.
Едва расслабившийся демон невольно вздрогнул всем телом, словно от щелчка хлыста над ухом. Женя успокаивающе положила своё запястье на колени парню и протянула ему свою кружечку, шепнула на ухо: