Эльвина посмотрела на подругу с неприкрытым восхищением:
- И твоя мама ни о чем не догадалась?
Дэйра потупилась и тяжело вздохнула:
- Догадалась, конечно - мое платье испачкалось и порвалось. Мама расстроилась и начала говорить, что хорошие девочки не лазают по дымоходам, как трубочисты... Но я ей ответила, что твоя мама, императрица, однажды тоже лазала по печным трубам, когда спасалась от убийц в Лилании... Она сама нам с тобой об этом рассказывала, помнишь, Эльви? Ой, что с тобой, ты плачешь? Я тебя расстроила?
Дэйра подбежала к подруге и крепко ее обняла.
Эльвина часто-часто заморгала, пытаясь сдержать слёзы, но у нее это не получилось, и они хлынули неудержимым потоком.
- Мама... Мамочка... Зачем ты от нас ушла!
Дэйра прижимала к себе подругу, ласково гладя ее по голове, пока Эльви немного не успокоилась. Потом принцесса, все еще всхлипывая, рассказала подруге о ссоре с братом.
- Ну это ж надо! Вот ведь нахал! Назвать тебя интриганкой! Да как у него повернулся язык такое тебе сказать, Эльви? Хочешь, я подложу ему ужа в постель? - с надеждой глядя на подругу, предложила Дэйра. - Я знаю, где их найти! Змеи скоро проснутся, я поймаю несколько штук и незаметно принесу к нему в спальню... Помнишь, как Лэймар визжал в тот раз, когда обнаружил у себя в кровати лягушку? Стражники даже подумали, что его кто-то хочет убить, они рассказывали потом на кухне, что сами перепугались...
Не сдержавшись, Эльвина расхохоталась и, чуть не плача от смеха, снова упала в объятия подруги.
В ту ночь девочки так никуда и не полезли. Забравшись под огромное пуховое одеяло, они долго разговаривали, рассказывая друг другу таинственные истории, услышанные от старших, или прочитанные в книгах.
- Дэйра, ты только представь себе, как страшно было людям, когда солнце на сорок дней померкло, и наступил жуткий холод. Должно быть, тогда все замело снегом, и люди не знали, что происходит вокруг, не понимали, что им делать и куда идти, чтобы спастись... Наверное, они думали, что тьма уже никогда не рассеется, и все живое погибнет...
- Представляю, как они все кутались в звериные шкуры и жались к кострам, чтобы согреться! Дрова кончались, но никто не решался пойти за новыми - ведь в темноте в лесу так легко заблудиться! Наверное, кто-то потерял голову от страха и кричал, что настал конец света. А кто-то втихаря таскал себе припасы, чтобы прожить хоть на недельку подольше, - принялась фантазировать Дэйра. - Вот что бы ты сделала, Эльви, если бы такое случилось сейчас? Кстати, я забыла, отчего все это произошло?
Эльвина на мгновение задумалась:
- Говорят разное. В одной книге написано, что темнота наступила из-за того, что где-то на севере произошло извержение вулкана, и в небо поднялось огромное облако пепла, которое закрыло собой Солнце. А внезапное похолодание было вызвано естественными причинами - просто в тот год была очень суровая зима, и...
- Как-то с трудом во всё это верится, - со скептическим выражением на лице перебила подругу Дэйра. - А что было написано в другой книге?
- О, в другой книге - труде древнего философа, современника тех событий - сказано, что холод и тьму на землю наслали силы Зла, обитавшего где-то далеко на Севере. Эти силы хотели подчинить себе весь мир, уничтожив все живое... И только драконы, носители Живого Огня, которых призвали четверо героев с огненными сердцами, смогли победить Зло, растопив заколдованные льды...
Глаза Дэйры восторженно заблестели.
- О, эта легенда мне гораздо больше нравится! - воскликнула она, поплотнее закутываясь в тёплое одеяло. - Эльви, пожалуйста, расскажи побольше об этих героях! Наверное, они все были такими же потрясающе красивыми, как... ну, например, как твой брат, - но при этом еще и потрясающе смелыми, раз не боялись летать на драконах. Уж живой дракон-то, наверное, будет пострашнее лягушки!
Эльвина рассмеялась и принялась в очередной раз пересказывать подруге древнюю легенду.
Глава 2
Дикие земли на северной окраине Империи
- Ой, какие они уже большие! - Аламэна с восторгом уставилась на щенков, которые один за другим выбирались из принесенной старой Алейной корзины. - Они все такие хорошенькие и сильные! Я даже не знаю, которого из них мне выбрать!
- Бери того, который сам тебя выберет, - посоветовала старуха, тяжело опускаясь на широкую деревянную лавку. Ее карие глаза, такие же зоркие, как и в молодости, внимательно наблюдали за щенячьей возней.
Вот один из щенков, белый как снег мальчик, неуверенно приблизился к сидевшей на корточках девушке и принялся обнюхивать её руку.
- Ой! Он хочет есть, а у меня ничего нет, чтобы его угостить, - растерянно произнесла Аламэна.
Девушка взяла маленького песика на руки и прижалась своим носом к его черному носику. Старуха усмехнулась - выбор уже состоялся.
- Я кормлю их рубленым мясом и кашей на молоке. Она там, в чугунке на печи, - Алейна махнула рукой, но Аламэна не хуже своей тетки знала, где в ее хижине находится очаг.
Девушка легко поднялась на ноги, не выпуская из рук щенка, и отправилась за едой.
- Только не балуй его! Пусть он ест вместе со своими братьями, - сурово окликнула ее Алейна.
- Хорошо, тётя!
Пока девушка возилась у печи, старуха откинулась на скамье, прислонившись спиной к деревянной стене дома, и прикрыла глаза. Перед ее мысленным взором вставала картина, которую она наблюдала на протяжении десятков лет, стоило ей выйти из дверей своей хижины, - бескрайняя заснеженная равнина с редкими невысокими деревцами, темная синева далеких гор на горизонте и низкое серое небо.
- Легок ли был твой путь ко мне, Аламэна? - не открывая глаз, спросила она племянницу, когда услышала, что девушка поставила щенкам миску с едой.
- Я вышла из дома вчера на рассвете, как обычно, и шла на лыжах весь день, а ночь провела на заимке в лесу, - голос девушки звучал равнодушно. Путь до дома тети был ей хорошо знаком - Аламэна навещала старую женщину чуть ли не каждый месяц, и одинокая ночевка в зимнем лесу едва ли могла показаться ей чем-то, достойным упоминания.
В свои семнадцать лет Аламэна почти догнала ростом отца. Она была выносливой и сильной девушкой, умевшей одинаково хорошо бегать на лыжах и стрелять из лука. Отец гордился дочерью, способной безошибочно отыскать дорогу в лесу или выследить затаившегося зверя. Аламэна была единственным ребенком в семье, и отец учил девочку всему тому, чему хотел бы научить сына. Матушку Аламэны это огорчала - леди Кэйлиан предпочла бы видеть дочь склонившейся над вышиванием, чем упражняющейся с мечом - но она никогда не показывала своего недовольства.
- В этом году выпало слишком много снега, - задумчиво произнесла старуха, открывая глаза. - И он не тает, хотя давно уже пора. Эта зима - злая. Холода ударили рано и держатся до сих пор. Много птиц и зверей погибло от холода и бескормицы. Да и людям пришлось нелегко...
- Суровые зимы случались и раньше, - пожала плечами девушка, с любовью наблюдая за щенками, которые тихо урча, расправлялись с едой. - Если б зимы всегда были мягкими, то мы, северяне, стали бы изнеженными и слабыми...
- Ты говоришь, как твоя мать, - поморщилась старая женщина. - Кстати, как она? Моя любимая младшая сестрица Кэйлиан слишком редко навещает меня. Порой я скучаю по ней...
- У королевы много дел, - вздохнула Аламэна, не отводя взгляда от щенков. - Ей надо следить за тем, чтобы в дальних селениях не голодали, а еще она лечит людей и решает споры... Но если ты хочешь навестить ее, то отец в любой день готов отправить за тобой сани! Кстати, он не раз предлагал, чтобы ты зимовала с нами в селении, под защитой стен...
- Твой отец - хороший человек, но он всего лишь чужеземец, и не понимает, что Жрица не может жить в городе! Я выбрала свою судьбу еще в юности, и хочу окончить жизнь среди деревьев и трав - там, где я слышу голос земли, а не в тесноте и зловонии людского селища, где грязные дома жмутся друг к другу, как испуганные дети!