- Да, конечно, - словно послушная ученица, отвечая урок, отозвалась Аламэна. - Мы все возводим свой род к великому королю Ульде и Элании, его жене-мэллинке. Только ветвь южных королей пошла от их сына, занявшего престол вопреки воле своей матери, желавшей видеть во главе королевства Альдэ свою младшую дочь Мальву, самую мудрую из всех детей, а Мальва увела верных ей людей на север и стала родоночальницей нашей династии...
- Южные короли забыли старых богов и стали поклоняться Единому, в то время как на севере продолжили чтить Праматерь Лисицу, богиню-хранительницу нашего племени, - подхватила Аламэна. - Правители Юга потеряли связь с землёй. Со временем они утратили Дар, которым Богиня иногда осеняет своих детей - Дар управлять волей других людей посредством слова или взгляда. Последняя правительница Юга, владевшая этим Даром, умерла почти двести лет назад...
- Тогда королевство Альдэ захватили варвары, пришедшие с дальнего Юга, сделав его частью огромной Империи. Они умели отливать из железа пушки и мушкеты, но разучились владеть собственным телом, и тысячами умирали от болезней, которые стали вспыхивать в их перенаселённых городах. Южане изнежились, они стали чувствительны к холоду и боли, а их правители сохраняли власть лишь посредством жестокости, а не уважения. Люди боялись их и ненавидели. Сами их имена говорят за себя - Корсид Кровавый, Ферсид Горбатый, Арсид Недоверчивый...
- Я рада, что твоя мать передала тебе свои знания по истории Империи, - улыбнулась Алейна. - А раз так, ты должна понимать, что жители юга устали от своих недалёких и слабых правителей. Их нынешний император - легкомысленный пьяница. Ни он, ни его дети не смогут удержать трон. Золотой Венец должен получить тот, кто ведет свой род от истинной правительницы - принцессы Мальвы! - и хранит верность старым обычаям, из которых черпает силу...
- Моя мать?!
- Возможно. Хотя я не уверена, что Кэйлиан справится с управлением такой большой страной, как Империя Тэра, даже при помощи твоего отца. Она слишком старается быть идеальной правительницей, и бремя ответственности пригибает её к земле. К тому же для южан она будет всего лишь чужестранкой...
- Тогда кто?
Алейна помолчала, словно думая, говорить ей дальше или нет.
- Ты знаешь, дитя, что у твоей матери была старшая сестра?
- Ты? - Аламэна недоумённо наморщила лоб, не понимая, чего хочет от неё тётушка.
- Нет. Прошу тебя, не перебивай! Я расскажу все с начала. Нас было пятеро детей у родителей: мой старший брат Альвин, погибший на охоте задолго до твоего рождения, я, средняя сестра Таэль и близнецы - Кэйлиан и Элиан.
- Таэль? Почему я никогда не слышала этого имени? - не удержалась Аламэна.
- Я же просила тебя - не перебивай! - Алейна сердито нахмурила брови. - Её имя было вычеркнуто из хроник нашей семьи после того как она совершила преступление - сбежала с пленником, который вскружил ей голову своими рассказами о роскоши и красоте Юга. Но вычеркнуть имя из истории порой легче, чем оборвать жизнь человека. Таэль провела своего возлюбленного тайными тропами, известными только ей одной. Даже лучшие охотники не смогли напасть на их след. Влюбленные сумели достичь границ Империи и стали недосягаемы для нас. К счастью, вскоре после возвращения в столицу юноша погиб, не успев разболтать о том, что видел на Севере. Возможно, Таэль все же имела над ним какую-то власть и помешала ему предать нас...
- А она сама? Она вернулась на Север после его смерти?
- Нет. Некоторое время мы думали, что она тоже умерла - наложила на себя руки или была убита - но спустя шесть лет мы узнали от одного купца, случайно забредшего в наши края, что при дворе появилась энергичная рыжеволосая женщина, называющая себя вдовой капитана рэ-Мариса...
При звуке знакомого имени сердце Аламэны пропустило один удар, на ее лице появилась мечтательная улыбка - и это не укрылось от внимательных глаз Алейны.
- Нет, он не имеет никакого отношения к твоему возлюбленному! Если ты расспрашивала его об истории их рода, то должна знать, что графство Марис за последние сорок лет переходило из рук в руки по меньшей мере три раза... Даже твой отец получил этот титул - хотя и не успел вступить в права владения имением!
Аламэна смутилась:
- Я знаю. Кордиан мне рассказывал...
Алейна рассмеялась:
- Вот видишь! Хоть мы и живем далеко от арены событий, но знаем историю Империи получше многих столичных бездельников!
- Ты не рассказала, что случилось дальше с Таэль!
- А ты не перебивай меня! Новости из Империи приходят к нам не часто, но через год после поимки купца на наши земли пришли двое мужчин и одна женщина. Они рассказали, что бежали из столицы, спасая свои жизни после неудавшегося заговора, имевшего целью сместить императора Корсида Кровавого и посадить на трон его младшего брата Эрсида рэ-Кора. Женщина по имени Таэль рэ-Марис тоже была в рядах заговорщиков и оказалась схвачена людьми Корсида.
Аламэна ахнула, прикрыв рот ладошкой. Корсид II был известен своей жестокостью, за что и получил прозвище Кровавого.
- Мы думали, что она была казнена. Трудно ждать иного исхода в подобной ситуации! Однако твой отец, бывший свидетелем тех событий, рассказал, что вдова рэ-Марис сумела избежать уготованной ей участи, прямо в тюрьме тайно обвенчавшись с братом императора!
Алейна невольно улыбнулась, видя, как восторженно заблестели глаза ее юной племянницы. Аламэна была прямой и непосредственной девочкой, и ее чувства всегда можно было прочесть по лицу, как по открытой книге.
Забыв об обещании не перебивать, Аламэна затараторила:
- Выйдя замуж за брата Корсида, Таэль стала членом императорской семьи! А значит, Корсид не смог её казнить - ведь тем самым он пролил бы священную императорскую кровь!
- Верно, Аламэна. Официально он не мог этого сделать. Эрсид с супругой были сосланы в малопригодный для жизни замок Скелл, находившийся на северо-западной окраине Империи, где они должны были жить под строгим надзором, проводя время в молитвах и покаянии в ожидании естественной кончины от голода и холода. Однако Корсид был не из тех людей, которые полагаются на обстоятельства. Сопровождавшей Эрсида охране были даны недвусмысленные указания относительно того, чтобы жизнь мятежников не слишком затянулась. Но судьба рассудила иначе - не прошло и двух месяцев после ссылки Эрсида, как кровавый император пал жертвой нового заговора. После его смерти трон захватил узурпатор Корилад. Твоему отцу было поручено узнать, жив ли Эрсид, остававшийся главным претендентом на престол, и устранить его в случае необходимости. Однако он опоздал - на месте Скелла его встретили лишь обгорелые руины. Местный житель, которого он с трудом смог найти, рассказал, что на их берег совершили нападение дикари с Островов. Они разграбили и сожгли замок, а его обитателей перерезали или увели в рабство.
"Эрсид и его жена погибли", - таков был доклад твоего отца новому императору. Насчет Эрсида он был практически уверен - такой человек, каким был брат Корсида, не мог встретить врагов иначе, чем с оружием в руках. А судьба Таэль Корилада мало интересовала...
- Но она осталась жива?
Аламэна вздохнула.
- Я не могу сказать этого точно, дитя. Но мне было видение - моя сестра, все такая же красивая, какой она была в пятнадцать лет, когда я видела ее в последний раз - только немного располневшая - стоит на носу корабля, который держит курс навстречу восходящему солнцу. Её длинные рыжие волосы развевает ветер, а в глазах горит огонь ненависти.
"Я вернусь и заберу то, что принадлежит мне и моим детям!" - шепчет она.
Аламэна почувствовала, как по ее коже пробежал холодок. Видения, посещавшие Жрицу, всегда сбывались - хотя порой их было не слишком просто истолковать. И сейчас Алейна так мастерски передала интонации, что девушка как будто услышала полный ненависти голос своей второй тётушки, которую она никогда не видела.