Лорсина, южное побережье королевства Сейнэ
Элисса капнула на руку ароматического масла и потерла ладони друг о друга, готовясь к массажу.
- Расслабьтесь и подумайте о чем-нибудь приятном, - велела она своему пациенту, нестарому еще мужчине, который после полученного им в кабацкой драке ранения потерял способность ходить.
- Например, о вас, - хихикнул пациент, обводя взглядом знатока соблазнительную фигурку Элиссы, которую не в силах был скрыть даже мешковатый наряд лекарки.
Девушка нахмурила свои соболиные брови. Она лечила этого больного уже не первую неделю, используя собственную методику, заключавшуюся в чередовании солнечных и морских ванн и массажа, и добилась ощутимых результатов - но шуточки пациента за это время успели набить ей оскомину.
Вообще-то, в Королевстве Сейнэ не очень жалуют больных и немощных людей - ибо они неспособны к труду. А какой толк от человека, который не может заработать себе ни на пропитание, ни на лечение? Однако Вальдес (так звали пациента Элиссы), оказался предусмотрительным парнем. Задолго до роковой драки он успел отнести в Королевский банк небольшой капиталец - который теперь давал ему возможность снимать домик на южном побережье страны, в маленьком солнечном городке, и пользоваться услугами приходящей кухарки и непатентованного лекаря. Впрочем, мужчина был прижимист и норовил рассчитываться за услуги не деньгами, а сомнительными историями и рассказами о зарытых им где-то несметных сокровищах.
Однако Элисса была из тех, кто скорее предпочтет ощутить тяжесть медяков в руках, чем груз лапши на ушах. Поэтому прежде, чем приступить к массажу, она строгим тоном поинтересовалась у пациента:
- Чем будете рассчитываться на этот раз, господин Вальдес?
- Историей о молодом принце, влюбленном в жену тирана. Это очень трогательная повесть. Я мог бы даже спеть ее потом для вас как балладу...
- Так не пойдет, - снова нахмурилась Элисса. - Балладу на хлеб не намажешь!
Вальдес искренне считал себя великим менестрелем, непризнанным талантом, и любил рассказывать, что был отправлен в изгнание из-за того, что осмелился влюбиться в жену императора. Однако Элисса подозревала, что на самом деле он влюбился в принадлежавшие жене императора драгоценности - и эта страсть оказалась для него поистине роковой. Чтобы избежать наказания за воровство, Вальдесу пришлось срочно бежать из Империи Тэра в соседнее королевство Сейнэ, где он столкнулся с прагматичными людьми, совершенно не ценящими высокое искусство. Девушка подозревала, что несчастный менестрель получил травму из-за того, что пытался петь свои песни в одном из трактиров на побережье, где торговцы собираются, чтобы обсудить свои сделки. Ясное дело, эти люди не захотели его слушать! Должно быть, поначалу посетители вежливо попросили поэта заткнуться, а когда он не внял их просьбам, в ход пошли кулаки. Один из ударов оказался слишком сильным - возможно, кто-то из нападавших отобрал у певца гитару, и удар по спине был нанесен именно ею... Так или иначе, но в итоге Вальдес оказался прикован к постели и теперь отчаянно скучал, будучи вынужден целые дни проводить в одиночестве.
- Хорошо, вы получите свои пять медяков, меркантильная женщина! - пообещал Вальдес и мстительно добавил. - Но историю про принца Мартиана я вам все равно расскажу!
- Валяйте, - великодушно согласилась лекарка, приступая к своей работе. - Помнится, в прошлый раз мы остановились на том, что принц обманом победил императора и, женившись на его вдове, сам стал новым правителем - за неимением других претендентов на трон. Кстати, об этом даже написано у нас в учебнике истории - я проверяла, когда ходила в библиотеку...
- Но там не написано, как все было на самом деле! - с жаром произнес Вальдес и многозначительно умолк, ожидая вопросов. Не дождался и продолжил. - У императрицы была дочь, рожденная ею от первого мужа, императора Корилада рэ-Крина - невинное дитя, которое новый правитель отправил в древний лес, принеся в жертву мэллинам. Вот она-то и была настоящей наследницей престола!
- Но если она умерла, то какой смысл об этом говорить? - равнодушно обронила Элисса, сильными движениями растирая спину больного. - Узурпаторы всегда убивают детей предыдущего правителя, так уж у них, узурпаторов, принято - зачем ждать, когда детишки подрастут и попытаются воткнуть им нож в спину?
Вальдес сделал вид, что не расслышал последней фразы.
- "Если она умерла"! В том-то и дело, что Тиарджес рэ-Крин могла и не умереть!
- Да? Но как? Маленькая девочка, одна в лесу... Я думаю, ваш Мартиан просто придумал эту легенду про древних жителей леса, чтобы история красиво звучала - а сам убил несчастное дитя, да и прикопал где-нибудь в чащобе. Я бы именно так и поступила на его месте!
- Не пытайтесь убедить меня в вашей жестокости, леди Элисса - я знаю, что в душе вы добрая женщина! - куртуазно заметил Вальдес.
Но Элисса быстро перебила его:
- Так почему вы думаете, что девочка могла выжить?
- Я сам видел ее. А еще я видел мэллина. Да, сам, своими глазами, я видел одно из этих загадочных существ и говорил с ним посредством ментальной речи, сиречь мысленно.
- Правда? Должно быть, это было во сне, я угадала?
- Вы вправе подвергать мои слова сомнению, прекрасная Элисса, ибо у меня нет никаких доказательств, - но все происходило наяву. Я спасался от преследователей, пущенных по моим следам коварным императором Мартианом, который прознал о моем... моей любви к его жене. Я был вынужден скрываться в Великом лесу, раскинувшемся по берегам реки Иль...
Не переставая растирать спину больного, Лисса выслушала длинную историю о том, как Вальдес, заплутав в лесу, вдруг увидел перед собой девочку лет восьми, которая была поразительно похожа лицом на покойного императора Корилада. Но девочка исчезла прежде, чем он успел с нею заговорить, а потом к менестрелю из глубины леса вышла закутанная в плащ фигура, словно бы сотканная из тумана, и он услышал в своей голове чужой голос: "Следуй за мной".
- Это был мэллин, моя прекрасная госпожа, последний представитель древнего народа. Когда-нибудь я напишу балладу об этой встрече!
- Постойте, господин Вальдес! Вы сказали, что говорили с этим существом. Неужели весь разговор заключался в словах "Следуй за мной"? И вы ничего не спросили у древнего мудреца? Например, как продлить человеку жизнь? Или как излечить чахотку? Или, в конце концов, вы могли бы спросить у него, Солнце ли вращается вокруг Земли, или наоборот - наши ученые сейчас много спорят над этим вопросом. Ответ мудреца мог бы вас обогатить!
Вальдес помолчал, позволяя девушке высказаться, а потом со значением произнес:
- Я спросил у него кое-что другое - а именно, что ждет Империю Тэра в будущем. И знаете, что он мне ответил? - Менестрель выдержал театральную паузу, но вновь не дождался вопросов, и со вздохом продолжил. - Он ответил, что через тринадцать зим нашу землю ждут великие потрясения! Я подсчитал и вычислил, что это случится в тот год, когда принцессе Тиарджес исполнится двадцать один год! Вы понимаете, о чем я говорю? Принцесса достигнет совершеннолетия и заявит свои права на трон!
- И когда же это случится? - с ленивым любопытством поинтересовалась Элисса.
- В этом году, - пояснил Вальдес со всей важностью, которую способен сохранить человек, лежащий ничком на кровати. - Совсем скоро. Бесценная информация, если попадет в нужные руки, вы не находите?
- Да уж, можно заработать пару золотых, если вовремя поставить на принцессу, - фыркнула Лисса, накрывая спину пациента теплым одеялом. - Вот только кто будет принимать ставки, скажите мне? У нас тут, в Сейнэ, мало кого интересуют дела вашей далекой империи!
- Так неужели мой рассказ не стоил и пяти медяков? - жалобно протянул больной, когда Лисса выжидающе посмотрела на него, скрестив руки на груди. - Я раскрыл вам великую тайну...