А значит, Малфой ни в коем случае не должен ни о чем узнать. Мию Спэрроу он сам прогнал, так что едва ли еще вспомнит о ней, а исчезновение Гермионы Грейнджер не имеет к нему никакого отношения. Нужно только как-то заткнуть болтливый рот Забини, который непременно попытается влезть туда, куда его не просят. Лучше всего заставить его таки принести какую-нибудь клятву поужасней. Непреложный Обет вполне подошел бы, вот только он не такой дурак, чтобы соглашаться…
Внезапно её озарила идея. Не вполне порядочная, конечно, да и больше похожая на козни слизеринцев, чем на честные и благородные поступки гриффиндорцев, но… Ей нужен покой. Ей нужна свобода. И, раз уж эта жизнь разрушена до основания – ей нужен шанс построить новую.
С этой мыслью, осветившей ей путь, словно факел, Гермиона вышла из дома и трансгрессировала в Хогсмид.
После резкого перемещения её замутило, и пришлось опереться на стену ближайшего здания, чтобы немного отдышаться и придти в себя. Очевидно, этот вариант магического транспорта больше не был самым оптимальным из возможных. Желудок возмущенно заурчал, намекая на то, что рагу Забини она так и не доела, но Гермиона, поморщившись, решила отложить этот вопрос до лучших времен: ей нужно было как можно скорее попасть в Хогвартс, пока итальянец не обнаружил её отсутствия и не понял, что его обвели вокруг пальца.
Патронус с предупреждением о своем визите она отправила директрисе МакГонагалл сразу же, поэтому к тому времени, когда она подошла к воротам, её уже ждал неизменный и вечный, как сам этот замок, Аргус Филч.
Гермиона никогда не любила вредного старика, но сейчас, увидев его у таких знакомых и родных ворот, едва не прослезилась от радости. Впрочем, Филч ничуть не изменился: весь путь до замка сопровождался его беспрерывным ворчанием, что мгновенно развеяло радость встречи, словно утренний туман, и бывшая гриффиндорка с облегчением вздохнула, когда он с тем же ворчанием удалился, стоило ей заикнуться о том, что она дойдет до кабинета директрисы сама.
Знакомый путь не занял много времени, а пароль для горгулий Минерва любезно сообщила ей ответным Патронусом. Так что без дальнейших задержек Гермиона поднялась по узким ступенькам витой лестницы и оказалась в круглой комнате, где до этого ей бывать не приходилось.
Минерва сидела за большим столом, на котором высились аккуратные стопки пергаментов и были в педантичном порядке расставлены письменные принадлежности. И, судя по дымящимся чашкам с чаем, Гермиона была здесь желанной, хоть и незваной гостьей.
Взгляд скользнул по портретам бывших директоров, которыми были увешаны все стены сплошняком. Финеас Найджелус Блэк при виде её демонстративно фыркнул и отвернулся: он так и не простил ей почти годового путешествия своего второго портрета в темноте и тесноте бисерной сумочки. Дамблдор тепло улыбнулся, сверкнув своими голубыми глазами, а тот, ради кого она сегодня пришла, как будто вовсе не заметил её появления, задумчиво продолжая разглядывать собственные руки.
- Добрый вечер, Минерва, - улыбнулась Гермиона МакГонагалл. Именно по настоянию своей бывшей преподавательницы они перешли к именам сразу же, как только гриффиндорка получила аттестат. - Прошу прощения за этот визит без предупреждения, но мне срочно необходимо переговорить с директором Снейпом, с вашего позволения.
- Северус удивительно популярен сегодня, - заметила МакГонагалл, бросив на свою бывшую ученицу проницательный взгляд поверх очков и жестом пригласив её присесть. - Пару часов назад я получила сову от вашего однокурсника, мистера Забини, с аналогичной просьбой.
- И что вы ему ответили?.. - замерев с чашкой чая на полпути ко рту, спросила Гермиона.
- Я еще не ответила, - с достоинством ответила Минерва, отпивая чай. - Знаете, у директрисы Хогвартса столько обязанностей…
- Конечно, - понимающе улыбнулась девушка. - Я знаю, зачем мистеру Забини понадобился совет профессора Снейпа, и, честно говоря, я здесь по тому же поводу. Так что, если вы позволите, и если мистер Снейп удостоит меня беседой, в визите мистера Забини не будет никакой необходимости.
- Я могу поинтересоваться у вас, что за дело объединило вас и мистера Забини?.. - вежливо поинтересовалась Минерва.
- О, это касается… одного нашего общего знакомого, - смутилась Гермиона, которая в вихре поглотивших её проблем этого дня напрочь позабыла о необходимости выдумать подходящий предлог. - К сожалению, требования конфиденциальности не позвляют мне сказать больше. Но, боюсь, помощь профессора Снейпа как выдающегося зельевара нам совершенно необходима.
- В таком случае, я полагаю, мне стоит оставить вас, - кивнула МакГонагалл и поднялась из-за стола. - Тем более, что я все равно планировала еще обсудить кое-какие вопросы с профессором Флитвиком.
- Спасибо, Минерва, - тепло поблагодарила её гриффиндорка.
Как только дверь за директрисой закрылась, Гермиона вернула чашку с недопитым чаем на блюдце, решительно отодвинула её в сторону и подошла к портрету Снейпа. Он был именно таким, каким она знала его когда-то – за исключением тех роковых минут в Визжащей хижине. В неизменной черной мантии, подарившей ему почетные звания “летучей мыши” и “ужаса подземелий” от учеников, с длинными черными волосами до плеч, нарочно игнорирующий её присутствие, пока это было хоть как-то возможно. Что ж, на этот раз она не даст ему такой возможности – впрочем, как и всегда.
- Добрый вечер, профессор Снейп, - начала она с вежливого приветствия, но получила в ответ лишь колкий взгляд. Уже кое-что – он её заметил. Подумав, что тратить время на любезности в их случае все равно бесполезно, Гермиона сразу перешла к сути. - Мне нужна ваша помощь. Один человек случайно принял зелье Вечного сна, и, чтобы его разбудить, необходимо сварить антидот. У меня есть список и количества ингредиентов, кроме последнего, но нет способа приготовления. Рецепта самого зелья и антидота я не нашла в официально изданных книгах, но, возможно, вы могли бы помочь мне попробовать восстановить рецепт по эффекту…
- И кто этот идиот? - холодно поинтересовался Снейп, соизволив, наконец, открыть рот.
- Он не идиот! - оскорбленно запротестовала девушка. - Он еще ребенок, и получил зелье по ошибке…
- Значит, идиотом был тот, кто его сварил, - проворчал Снейп. - Так кто он?
- Мы пока не знаем, - терпеливо ответила гриффиндорка.
- Разумеется, вы не знаете, иначе вы задавали бы свои вопросы этому несчастному, а не мне, - нарисованный профессор поджал губы. - Я спросил, ради кого вы так стараетесь, мисс Грейнджер? Или я должен обращаться к вам как-то иначе?
- Мисс Грейнджер, сэр, все верно, - торопливо заверила его Гермиона, не желая углубляться в подробности своей личной жизни, и тем более – обсуждать её с картиной. - Зелье выпил Скорпиус Малфой.
- Сын Драко?.. - удивленно изогнул брови Снейп. - А причем здесь вы?..
- Очевидно, я все та же невыносимая выскочка, которая не смогла с годами побороть свою привычку совать нос не в свое дело, - вздохнула девушка. Проще сказать это самой, чем ожидать от него очередных завуалированных оскорблений – характер портрета едва ли был лучше, чем у оригинала.
- Меня всегда восхищало это в вас, - неожиданно признался Снейп. - Разумеется, за исключением того времени, когда безмерно раздражало, а это почти всегда. Один вопрос: Драко знает о том, что вы заинтересовались этим не своим делом?
- Нет, сэр, - сухо ответила Гермиона, отведя глаза. - Я планировала передать ему результат своих изысканий через мистера Забини.
Снейп умолк, о чем-то задумавшись, и она предпочла ему не мешать. Конечно, Гермиона не ждала теплого приема от вредного зельевара - то, что он оказался в конечном счете героем, ведущим сложнейшую двойную игру, никак не меняло той неприязни, которую он и не думал скрывать все годы их знакомства. Однако то, что пострадал сын Малфоя, должно было подтолкнуть его к согласию. И к тому же, ему наверняка было чертовски скучно висеть на стене, а она предлагала какое-никакое разнообразие… Молчание длилось довольно долго, но, видимо, наконец придя к какому-то решению, Снейп вновь заговорил: