— Ты нашла? — не оборачиваясь спрашивает Илья.
— Д… да. Вот.
Мальчик берет книгу. Чиркает колесо зажигалки. Подносит пламя к черной обложке.
— Не знаю, из какой черной книги ты выползла, но это самая мерзкая, что я нашел… Надеюсь, тебе понравится!
Язычок пламени, лизнув корешок, лениво перескакивает дальше.
Илья кидает книгу на пол и пихает ногой к Страничнику.
Огонь охватывает монстра, охотно перескочив с книги выше. Существо бешено дергается, извивается в шипах, пытается в отчаянном рывке освободиться… Игольщица держит свою жертву крепко. Бумага, из которой состоит тварь, чернеет, истончается, скручивается. От нее отделяются маленькие буквы и летят в ночное окно.
Илья, сжимая кулаки, смотрит, как пылает его враг. Мальчику хочется, чтобы тварь наконец застонала, заорала, завопила.
Но она cгорела, не вымолвив и звука.
***
— В какой руке? — слышат дети, едва ночной ветер, проникнув в дом, развеял пепел Страничника.
Оборачиваются. Маленький старичок сидит на полу, спрятав руки за спиной.
— Да лаадно! Так вообще бывает?
— Из огня да в полымя, — хмуро подмечает Аня.
— Вот тебе и везение! — чешет затылок Илья.
— Так ведь точно! Мне же везет сегодня! Смотри!
Девочка подходит к старику. У него, как водится, густая борода и кустистые белые брови, из-за которых глаза едва разглядишь.
— Здравствуйте, дедушка!
Старик молчит, лишь хитро прищуривается и вновь задает вопрос.
— В какой руке?
Илья, хромая, подходит к девочке.
— Может это, посовещаемся там? В левой или в правой?
— Ага, логическим путем найдем ответ? Эт тебе не матеша!
— Блин… так в какой руке думаешь?
— Без понятия! Но все будет хорошо!
Девочка прячет руки за спину и начинает считать, попеременно тыкая носом то влево, то вправо.
— Ехала белка на тележке, продавала всем орешки, кому два, кому три, выходи из круга ты! В левой, дедушка, в левой! — Аня указывает пальцем на левое плечо старика.
Дед ухмыляется и показывает детям белый камень.
— Очуметь! — выдыхает мальчик.
Аня оборачивается и победно улыбается Илье, будто говоря: “Видишь!”
— Только вы, дедушка, вместо денег и конфет, если можно, скажите, как Цезаря отыскать. Ну того кота, что друг Ильи потерял! Пожалуйста!
Старик прячет камень за спину и произносит:
— Как пожелаешь, дитя.
Аня протягивает руку к Илье.
— Давай фотку, игрушку, что там!
Взяв фотографию и игрушку, девочка передает вещи деду.
— Что-то еще нужно, дедушка?
— Как зовут человека, которому кот принадлежит?
— Илья, как там друга зовут?
— Н… Надя… Ковалева.
***
Дети возвращаются той же дорогой в свой двор между Туманной 18 и Туманной 20. Только на этот раз никто не задает вопросов, не рассказывает историй, не шушукается. Идут молча. Илья хромает и едва поспевает за нарочито быстрым шагом Ани.
Они прошли почту, прошли двор двухэтажек, пустырь, почти миновали гаражи. Илья сперва пытался говорить с Аней, шутить, затем пробовал извиняться. Но девочка молчала. В конце концов Илья сам разозлился, вот только не понял, на себя или на нее.
“Подумаешь! Больно надо! — думает про себя мальчик. — Я ничего плохого не сделал и вообще был с ней вежлив и дружил!”
Они добираются до своего двора. Старые звезды уже давно легли спать, на светлеющем полотне неба слабо мерцают новые. Отправились спать ночные птицы, вместо них заклекотали рассветные. Поутихли сверчки и кузнечики. Старый Туман прощается с Ночным двором, обещая как-нибудь еще заглянуть.
Аня вскакивает по ступенькам своего крыльца, перед дверью оборачивается и зло бросает:
— Почему сразу не сказал?
Илья пожимает плечами не глядя ей в глаза.
Девочка спрыгивает со ступенек и приближается к мальчику.