Ноги тяжелели, будто впитывали из земли её тяжесть, каждый шаг забирал прежнюю уверенность, заменяя её дрожью и острым желанием развернуться и бежать прочь. Одинокий серый холмик с подсохшей земляной корочкой казался вычурной фигурой среди пышущей жизнью растительности. Когда Лариса подошла совсем близко, мурашки от озноба прошлись по всему телу, а волосы на голове, казалось, зашевелились. От недавно вскопанного земляного вала реяло ледяным холодом, в то время как от нетронутого участка зелени вокруг исходило тепло.
– Что за чертовщина! Что это такое? – произнесла вслух дрожащим голосом девушка, изо рта вырвалась токая струйка пара. – Я точно помню, что тебя здесь не было во второй день. Я обошла здесь каждый метр. Я уверена!
Рука сжала рукоятку лопаты и вонзила её в первом неуверенном рывке посредине холмика. Земля поддавалась на удивление легко, будто сама желала скорее раскрыть тайну, которую поневоле укутала.
Снова и снова входил острый край металла, выхватывая всё новые комья земли. Очередной заход и тут лопата обо что-то запнулась, обо что-то твёрдое. Лариса отложила инструмент и принялась руками разгребать то место. Её пальцы наткнулись на нечто холодное и твёрдое. Она ухватилась и попыталась вытащить на свет. Предмет не поддавался, но вот после особо резкого рывка из серого настила выпорхнула посинелая кисть руки.
Лариса закричала. Она шарахнулась назад и, оступившись, упала. Кисть с растопыренными пальцами лежала на поверхности. Вишнёвый глянец лака на ногтях поблёскивал в пробивавшихся сквозь листву черёмухи солнечных бликах.
– Нет! Не может быть! Этого просто не может быть!!! – орала, что есть мочи, Лариса, она отмахивалась перепачканными землёй ладонями от бледного пятна на сером валу. – Я её видела сегодня, они её видели. Она была жива! Жива! Жива!
Помедлив, но затем, отбросив последние сомнения, с каким-то звериным остервенением, девушка принялась раскапывать могилу. Сначала рукав, затем плечо, вот и грудь с шеей. Наступил черёд головы. Новый поток крика взорвал лесной покой.
– Нет! Как же это могло с тобой случиться? Как же так?! Кто это сделал?! – Лариса бережно, как мать ребёнку, стирала с бледно-синего лица Люды въедливую землю, забившуюся в нос, рот и уши. Глаза были закрыты, отчего казалось, что девушка спит.
От тела исходил сильный запах, губы из синевы перешли в черноту, во рту уже хозяйничали черви. Лариса отряхнула с длинных волос подруги серую пыль.
– Тебя тоже надо положить в брезент, чтобы земля не пачкала тебя. – Слёзы стекали по лицу Ларисы и падали в сухую землю. Она их не замечала, всё удерживая в руках тяжелую и безвольную голову Люды.
Руки затекли, в голове мелькнуло полностью откопать тело и сходить в лагерь за брезентом. Но здравомыслие заставило расцепить пальцы под мёртвым затылком и позволить некогда живому и яркому лицу упасть в тёмную нишу могилы. Ни сил, ни желания, ни эмоций, ничего не осталось. Вторых похорон она не перенесла бы за этот день.
Оставалось присыпать раскуроченный холм землёй и ждать бесконечно долгую неделю до возвращения вертолёта. Люде уже ничем не помочь. А вот Ларисе до прихода темноты необходимо было не потерять тропинку в лагерь. Она легкомысленно позабыла о фонарике, а без света заблудиться проще простого. И тогда на стороне мертвецов мог оказаться перевес.
Она шла, спотыкаясь о коряги и кочки, которые так легко обходила до этого. Слёзы застилали всё видимое пространство, Лариса судорожно ревела, ей хотелось, чтобы пошёл дождь, чтоб поднялся ветер, и молнии с громом заглушили ту тоску и беспомощность, которые прочно овладели ею. Только теперь она осознала, какое место в её жизни занимала Люда. Эта задорная, упрямая девчонка давно стала ей близка по духу, незаметно, день за днём, год за годом. Верно говорят – ценить начинаешь тогда, когда уже всё потеряно.
– Но кто? Кто её убил? Кто закопал её там?
Слова камешками выпадали из уст Ларисы, сомнений нет – подругу убили. Но кто же был способен на такое злодейство? Кто посмел отнять жизнь у беззащитной девушки? Коллег по экспедиции Лариса отбросила сразу, все они были постоянно на виду, да и поводов серьёзных у них не имелось. Стычки в счёт не шли. Выходило, что неведомый убийца таился где-то неподалёку и с первого дня следил за лагерем. Кто-то из местных? Но до ближайшего села в округе, судя по карте, было не меньше пятидесяти километров. Может, кто забрёл сюда случайно, или…