– И уйду! – блейфовал Род.
– Тихо, Рыжий! Ты снова за своё! – позади мальчишек рявкнул Капитан, он отсутствовал, но вернулся как раз к началу назревавшей потасовки. – Что я тебе говорил? Спустить тебя вниз им на ужин?
– Капитан! – Голос Рыжего дрогнул и стих. – Он меня вывел из себя. Заладил, что уйдёт, если мы ему всё не объясним. А ведь мы ничего не можем без тебя рассказывать. Ты же сам велел.
– Род, подвинься ближе, время пришло тебе всё рассказать. – Капитан, игнорируя оправдания Рыжего, переполз через трубу и уселся, прислонившись спиной к её теплой поверхности.
Мальчик послушался и придвинулся ближе, следуя примеру предводителя мальчишек, с удовольствием упершись в бурлившую горячей водой трубу. Ребята расселись тесным кружком вокруг них, пустив по кругу бутылку с водой и пакет с очерствелым хлебом и отсырелым печеньем. Не бог весть какое угощенье, но Род был доволен.
– Ты парень вроде бы бывалый, не первый день на улице. Это видно. И знаешь, что люди разные бывают, – начал издалека Капитан. – Что в городах, что в деревнях, есть хорошие и плохие люди. Хорошо, когда сразу раскусишь человека и видно, каков он. Не так ли? Сразу знаешь, как с ним обращаться. А здесь, Род, в Нью-Россе живут другие, особенные люди. Их и людьми страшно называть. Не такие они, как прочие.
– Я не понимаю.
– Скоро сам их увидишь. Они охотятся стаями по двадцать, а иногда и сорок человек. Кто попадётся им в руки, пиши-пропало, больше не увидит утренний рассвет. Страшное это племя.
– Они охотятся на людей?! – Мальчику вдруг стало холодно, и по спине пробежал змейкой озноб, не смотря на то, что горячая труба старательно гудела позади него.
– Они ловят любого, кто зазевается на улицах города ночью. – Голос Капитана став глухим и отдалённым, казалось, витал зловещим призраком над трубами. – Любого. Не брезгуют бомжами и проститутками. Особенно обожают детей и таких, как мы.
– И зачем они ловят людей? – Род нервно глотнул воду из бутылки и едва не поперхнулся. – Просто чтобы убить?
– Они охотятся на них и съедают. Я это видел. Рыжий это видел, – произнёс Капитан.
– Что?! Они нападают на людей, как звери и едят их?! Этого не может быть! Это же город! – Род закричал от страха, ущипнувшего его за поясницу резким порывом ветра.
– А что, ты думал, в городе живут только ангелы? – напустился вновь на него Рыжий. – Ты ещё себе не представляешь, каков этот ад, этот Нью-Росс!
– Рыжий, заткнись! – осёк его суровый окрик Капитана. – Род, они хуже, чем обычные люди. Поверь мне, я видел и знаю, о чём говорю. Однажды я проследил за одним из них. Дня не пожалел, но следил за этим ублюдком. Днём он скрывал и таил внутри себя звериную сущность, но ночью, выйдя на улицу, стал подобием дикого зверя.
– Они что, оборотни? – неуверенно спросил Род, готовясь услышать поток шуточек.
– Лучше бы они были оборотнями, – выдохнул грустно Капитан. – Они ведь остаются людьми при разуме и памяти, но ночью в них просыпаются жуткие звериные потребности в убийстве и еде. Я видел, как втягивал тот тип воздух. Жадно так втягивал, как волк. И я видел, как блестели его глаза жёлтым отблеском, как он крался тёмными сторонами улиц, пригибаясь и чуть ли не вставая на четвереньки, стараясь оставаться незамеченным. Видел я и то, как расправлялись эти твари с жертвами. Ты не представляешь, Род, они терзали ещё живого человека, зубами вгрызались и отрывали куски мяса, поглощая с явным удовольствием и завыванием! Ужаснее в жизни ничего не видел.
– Это из-за них с вами нет больше тех парней?
– Да. Жгут, Чудик и Рыжий задержались у одной пищевой свалки. Там всегда есть, чем поживиться. Была их очередь, нести еду группе. За той зоной, – Капитан указал в темноту, где лежала промзона, что днем они обошли, – их уже ждали. Эти звери охотятся только стаей. В одиночку не ходят. Мы их волками кличем, очень им подходит. Так вот, там на них напали. Рыжему повезло, он шёл первым и чуть дальше от ребят, поэтому ему удалось убежать.
– Я не виноват! Что я должен был остаться и дать себя разорвать этим тварям? – Голос Рыжего дрожал, Роду показалось, что ещё чуть-чуть и тот заплачет. – Я слышал, как кричал Чудик, звал, долго кричал. Они его долго разделывали. А вот Жгута прикончили сразу. Он и пикнуть не успел.
– Они что же, голыми руками? – устрашился новичок. Аппетит пропал совсем, да и о какой еде может идти речь, когда страх наполнил собою желудок, возмутив дремавшую желчь.
– И зубами, парень. Рыжий, успокойся, – примиряющее добавил Капитан. – Никто тебя не винит. Я тем более. Это была западня. Ты мог идти позади и поменяться местами с Чудиком и Жгутом. Но такова судьба и промысел сверху. Не будем об этом. Понятно тебе, новенький? Они люди, но людского в них ничего нет.