Кучка слизеринцев оккупировала толстый ствол поваленной сосны, удобно рассевшись на нём. Они бросали колкие, надменные взгляды в сторону остальных студентов. Снейп держался в стороне от своих сокурсников. Привалившись к дереву, он сверлил взглядом землю под ногами, губы его беззвучно шевелились, словно он повторял заученную информацию. Оливия заметила, что Северус совсем осунулся и казался больным из-за желтоватого цвета лица. Он выглядел так, будто что-то буквально высасывало из него силы. Может, тёмная магия? Трудно было поверить, что всего лишь неполная неделя учебы настолько вымотала его.
Зелёные галстуки невольно напомнили Оливии о брате. Отец прислал ей весточку несколько дней назад, но ничего многообещающего в письме не было. Эван по-прежнему был в тяжёлом состоянии. Это удручало девушку, наравне с ночными кошмарами, в которых она вновь и вновь видела его зияющую рану и кровь. Много крови. Розье уже израсходовала половину пузырька зелья сна без сновидений, а ведь прошло всего ничего… Приходилось выбирать: либо мучиться от побочных явлений в виде головной боли и рассеянного внимания, либо каждую ночь просыпаться с тяжёлым сердцем, отгоняя от себя липкие образы из сна.
В другой стороне стояли мародёры. Им, как всегда, было очень весело. Сириус дурачился, забрасывая опавшими листьями друзей, Джеймс активно ему в этом помогал. Лили пыталась их отчитывать, но это было бесполезно, к тому же, девушка и сама хохотала, когда золотистые листочки завораживающим дождём сыпались ей на голову, застревая в волосах, словно причудливые заколки. За всем этим наблюдала Марлин, а рядом с ней была и Мэри… Её взгляд был прикован к Сириусу, но он игнорировал повышенное внимание к своей персоне. Оливия, поджав губы, отвернулась.
Под ухом у неё раздавалось безостановочное жужжание соседок по комнате. Девчонки обсуждали внешние данные преподавателя, который уже опаздывал на свой первый урок. Дурной тон, если только его не задержало что-то неотложное. Розье недовольно хмыкнула, поглядывая на наручные часы. Она щурилась от яркого солнца, топталась на месте, пытаясь встать поудобнее, вытягивалась на носочках, чтобы посмотреть, не идёт ли мистер Ардент. Оливия вздрогнула от неожиданности, когда он окликнул учеников, появившись ровно с противоположной стороны.
— Прошу прощения! — Он слегка запыхался, видимо, после быстрой ходьбы. Щёки его украшал здоровый румянец, а глаза радостно блестели. — Готовил для вас тренировочную площадку в лесу и немного потерял счёт времени.
— В лесу?.. — с недоумением переспросил кто-то из студентов. Оливия и сама вскинула брови, непонимающе переглядываясь с Аделин.
— Следуйте за мной, — коротко сказал мистер Ардент, игнорируя вопрос, и широкими шагами направился прямиком в густую чащу.
Несколько секунд ученики колебались, но потом Джеймс и Сириус выступили вперёд, и все остальные тоже потянулись следом, скрываясь за деревьями. Тропа, усыпанная вытянутыми сосновыми шишками и опавшими сухими иголками, уводила их всё дальше от замка, петляя и извиваясь. Под ногами то и дело оказывались большие корни, тянущиеся из-под земли, и Оливия внимательно смотрела вниз, чтобы не споткнуться. Солнечный свет проникал сюда слабо, широкие кроны деревьев создавали тень, из-за чего казалось, что уже вечерело. Лес был полон разнообразных звуков от птичьей трели до треска старой древесины, он жил своей жизнью и пока что не возражал присутствию непрошенных гостей.
— Что за чёрт? — пробурчала Аделин, пробираясь сквозь мешающие ветки. — Новому преподу, кажется, не объяснили, что лес у нас, вообще-то, запретный. Что мы будем там делать?
— Не знаю, — бросила в ответ Оливия, пытаясь совладать со сбившимся дыханием. Она не привыкла к такой активной ходьбе с препятствиями. — Может, собирать грибы, — иронично предположила Розье.
— Ага, галлюциногенные, — прыснула Томас, и Оливия подхватила её смех.
Вскоре они оказались на большой круглой поляне, залитой солнечным светом. Сосны словно обступали её со всех сторон, не решаясь подойти ближе. Здесь ощущалось что-то магическое, вибрирующая на кончиках пальцев сила, напитавшая чистый воздух. Мистер Ардент вышел в самый её центр и остановился там, поворачиваясь к ученикам с широкой улыбкой, демонстрирующей белоснежные, идеально ровные зубы. Он действительно был хорош собой — высокий и статный, крепко сложенный молодой профессор казался идеальной моделью человека. Поверх тёмной рубашки на нём был коричневый замшевый жилет со шнуровкой, походящий на те, что обычно носили укротители драконов. В целом его одежда выглядела удобной, особенно увесистые ботинки.
— Подходите ближе, не бойтесь, — дружелюбно позвал он, поставив руки на бёдра. Ученики несмело выстроились перед ним, сбившись в кучку.
Оливия уже поняла, что первое впечатление о мистере Арденте было ошибочным. Тогда в Большом зале он показался ей стеснительным и робким, но теперь… В нём совсем не было ничего такого, наоборот, Чарльз излучал уверенность. Он смотрел на каждого из своих студентов прямо, не избегая ответных взглядов. Розье пересеклась с его серо-зелёными глазами и, смутившись, тут же уставилась на деревья позади профессора. Почему-то она чувствовала стеснение рядом с ним. Ни с одним из преподавателей у неё не возникало подобного, и дело было вовсе не в привлекательности мужчины. Здесь было что-то ещё, Оливия была уверена, потому что остальные тоже вели себя странно. Никто даже не шептался, всё внимание учеников было направлено только на мистера Ардента.
— Что ж, давайте познакомимся с вами поближе, — громко сказал Чарльз. Он непривычно произносил слова, проглатывая окончания. — Задавайте интересующие вас вопросы, а я постараюсь на них ответить.
Сперва никто не решался заговорить, все лишь переглядывались между собой, слизеринцы показушно изображали незаинтересованность в происходящем, лениво осматривая окружающее пространство и пиная мелкие камушки, затерявшиеся в траве. Где-то вдалеке одиноко куковала кукушка, отсчитывая годы своим пением. Лёгкие порывы ветра перешёптывались в желтеющих листьях, путаясь среди ветвей. Прямо над головой Оливии дрожала тонкая серебристая паутинка, заметив которую, девушка отступила на шаг. Под её ботинками хрустнула ветка, и пронзительный взгляд профессора живо метнулся к Розье.
— Да, мисс?.. — Видимо, он решил, что Оливия хотела что-то спросить, но она вовсе не собиралась этого делать! Но теперь все глаза были обращены к ней, и оправдываться было бы глупо. Она судорожно обдумывала, что сказать, растерянно промычав нечто невнятное.
— Какой факультет вы заканчивали? — Это было первое, что пришло ей в голову.
— А кто сказал, что я учился в Хогвартсе? — усмехнулся профессор. — Я закончил Ильвермони. Это в Северной Америке, — пояснил он, встретив непонимающие взгляды некоторых учеников. Теперь стало ясно, почему он говорил иначе. Американский акцент. — На самом деле, система там похожа на вашу. У нас тоже есть четыре факультета, куда детей распределяют в зависимости от внутренних качеств. Моим факультетом был Вампус.
— И что это значит? — спросила пуффендуйка Кэти, скромно улыбаясь и накручивая светлые волосы на палец. Оливия подавила желание рассмеяться с её томного взгляда. Кажется, студенты понемногу начинали смелеть.
— Вампус — это дикая кошка, обитающая в горах Аппалачи. Индейцы верят, что они могут ходить на задних лапах, а их жёлтые глаза обладают даром легилименции и гипноза. Этот факультет олицетворяет воинственность. Туда попадают только сильные духом и телом, — с горделивыми нотками произнёс мужчина.
— Да, тело у него что надо, — прошептала Аделин, и девушки, стоящие поблизости, прыснули, маскируя смешки кашлем.
— Ещё у нас есть Пакваджи — это факультет добросердечных, — продолжал вещать мистер Ардент, расхаживая перед толпой учеников. — Птица-гром символизирует дух приключений, и, наконец, Рогатый змей, куда попадают самые умные.
— А у нас к змеям попадают самые гадкие, — вставил шуточку Блэк. Его реплика прозвучала достаточно громко, чтобы слизеринцы её услышали. Профессор же не обратил на это внимания.
Оливия мысленно закатила глаза, испытывая острую необходимость отвесить Сириусу подзатыльник. И чего он вечно лезет на рожон? Девушка надеялась прожить последний год в Хогвартсе спокойно, без всяких происшествий, но с постоянными провокациями от Блэка им это вряд ли удастся. Краем глаза Розье увидела, как Лили раздражённо шипит что-то в его ухо. Как же хорошо, что у них есть Эванс. Без старосты Блэк совсем бы потерял контроль, а так хоть кто-то мог удержать его в узде.