Микки протяжно завыл, запрокинув голову.
— А тот щенок… тот мёртвый щенок, которого мы нашли в Собачьем Саду? — спросил он, бросив быстрый взгляд на Грозу.
— Это был сын Стали, — тихо ответил Счастливчик.
Лапочка решительно постучала лапой о землю.
— Теперь вы понимаете, что Сталь настроена очень серьёзно. Если она смогла убить собственного щенка, чтобы спасти свою стаю и весь мир — не будем сейчас спорить о том, так ли это, главное, она в это верит, — то она не остановится ни перед чем, чтобы убить Грозу. Она и Счастливчика похитила только для того, чтобы Гроза отправилась его спасать и попала в расставленную ловушку. Нас спасло чудо. Собака-Земля вдруг начала трястись, и Свирепые псы растерялись, дав нам возможность сбежать. Но мы все своими глазами видели, что произошло в пещерах. Как только Сталь поняла, что Гроза у неё в лапах, она тут же безжалостно убила Клыка. Да, все мы знаем, каким дурным псом он был, однако одного у него не отнять — он был до последней капли крови предан Стали. Но она убила его и радовалась его смерти.
На этот раз молчание длилось так долго, что Счастливчик начал бояться, что стая уже никогда не найдёт в себе силы заговорить. Наконец, Луна с усилием вышла вперёд и остановилась, прижав уши.
— Если всё так, как вы говорите, то нам нужно бежать отсюда. Сталь слишком сильна, даже наш бывший Альфа перешёл на её сторону! — Луна содрогнулась при воспоминании о полуволке. — Нас намного меньше, чем Свирепых, мы и так потеряли нескольких наших товарищей. Иными словами, в битве нам с ними не справиться. Так что я предлагаю бегство.
— Но куда бежать? — спросил Микки. — Сталь нас всё равно найдёт, и вы все это знаете. Она всё это время шла по нашему следу, даже полуволк не смог увести нас от неё!
— Но не можем же мы просто сидеть тут и ждать, когда она придёт нас убивать! — провыла Луна. — Между прочим, у нас в стае есть щенки! — Она оскалила зубы и посмотрела на Жука и Колючку.
— Никакие мы не щенки! — возмущённо пролаяла Колючка, ударив лапой по траве. — И почему ты называешь щенками нас, когда Гроза ещё младше? Мы будем сражаться вместе с ней! Гроза научит нас боевым приёмам.
— Нет! — взревела Луна. Её голубые глаза грозно заблестели. — Не смейте даже думать об этом! Я уже потеряла одного щенка и Пороха, ещё одной утраты я просто не переживу!
Счастливчик в смятении облизнул свой нос.
«Микки прав. Куда бы мы ни пошли, Сталь отправится за нами. Нам никуда от неё не спрятаться».
Следом слово взяла его сестра.
— Я не думаю, что мы должны бежать куда-то, — твёрдо сказала Белла. — Луна права, среди нас есть щенки и пожилые собаки… не говоря уже о том, что нельзя вечно убегать. Рано или поздно Свирепые псы нас настигнут. Лучше встретиться с ними сейчас, на своей земле, когда мы все сыты, здоровы и не истощены долгими скитаниями. Здесь им не удастся подобраться к нам незаметно, а значит, мы лишим их преимущества внезапности.
— Хватит называть нас щенками! — взвилась Колючка. — Мы с Жуком никого не задержим, мы бегаем быстрее многих взрослых собак!
Собаки оглушительно залаяли, каждый говорил своё, но вскоре стало ясно, что стая разделилась пополам — одни поддерживали Луну, другие Микки и Беллу.
И тут из дальних рядов стаи выполз маленький плоскомордый Нытик. Он сел, окинув стаю быстрым взглядом своих выпученных глазок, потом громко кашлянул.
— Но есть ещё один выход.
Постепенно лай и вой смолкли, все взгляды обратились на маленького пса.
— Что за выход, Нытик? — спросила Стрела.
Стая притихла, ожидая ответа плоскомордого Нытика.
Он помолчал, выдержав долгую паузу, потом неторопливо облизнулся.
— Сражаться со Сталью мы не можем, бежать мы тоже не можем. Значит, нам остаётся только одно — отдать Стали то, что ей нужно. Одна жизнь за все жизни.
Счастливчик и Микки возмущённо зарычали, но Нытик и ухом не повёл в их сторону.
— Давайте не будем делать вид, будто молодая Свирепая собака одна из нас. Давайте не будем пыжиться, пытаясь вести себя благородно по отношению к дурной породе. Кровь есть кровь, а Свирепая собака всегда будет Свирепой, как бы она ни старалась спрятать свои клыки. Вы все знаете, что эта собака чужая в нашей стае. Она дикая, необузданная и опасная, ей нельзя доверять. Она чужекровка, она родилась не в нашей стае, а значит, никто из членов стаи ничем ей не обязан! Мы не должны погибать за неё. Мы вообще ничего ей не должны. Каждый за себя — и за свою стаю!
Счастливчик едва сдержался, чтобы не броситься на мелкого поганца и не вцепиться ему зубами в загривок.