Грациозная собака-бегунья подошла к Нытику и остановилась.
— Довольно! — громко и властно сказала она. — Я выслушала волю моей стаи и вижу, что твою постыдную идею поддержало ничтожное меньшинство собак. Разговор окончен! Большинство стаи согласно с моим решением — Гроза остаётся с нами. Мы будем защищать её от Свирепой стаи!
Облегчение, охватившее Счастливчика, было таким сильным, что он едва устоял на лапах. Благодарность, смешанная со стыдом, жаром растеклась в его груди.
«Как я мог подумать так плохо о Лапочке? Она никогда не предала бы нас!»
Марта одобрительно зарычала, а Гроза робко вильнула хвостом Нытик поспешно шмыгнул в задние ряды стаи, Стрела смущённо последовала за ним. Бруно покачал головой и отошёл к деревьям, там он сел и принялся слизывать песок с подушечки своей лапы.
Счастливчик окинул взглядом стаю. Луна растроганно моргала, положив подбородок на макушку Жука. Кусака прильнула к Микки и закрыла глаза.
«Они довольны, — понял Счастливчик. — Они рады, что Лапочка приняла такое решение».
— Что будем делать? — первой нарушила молчание Кусака. — Мы знаем, что Сталь непременно явится сюда за Грозой. И знаем, что это случится очень скоро. Как нам приготовиться к её приходу?
Ей ответила Белла:
— До сих пор мы либо убегали, либо пытались спрятаться в своём лагере, — задумчиво пролаяла она. — Ни тот, ни другой путь не принёс нам успеха. Мы каждый раз предоставляли инициативу Стали, а сами пытались как-то отвечать на её нападки.
— И что ты предлагаешь? — спросила Лапочка.
Счастливчик с любопытством посмотрел на сестру. В глазах Беллы плясали весёлые огоньки, её губы растянулись в торжествующем оскале, и Счастливчик вдруг с нежностью узнал в этой взрослой собаке свою озорную и упрямую сестрицу Писклю, всегда подбивавшую его на разные проказы.
— Давайте попробуем застать Сталь врасплох! У меня есть план. — Белла обвела стаю взглядом. — Мы предложим Стали сделку: пусть Альфа Свирепых псов сразиться с Грозой не на жизнь, а на смерть. Мы предложим ей прийти к замёрзшей реке — одной, без стаи и без телохранителей.
Гроза оглушительно зарычала.
— Я мечтаю с ней сразиться! Я отомщу ей за братьев — и за мою стаю! — Она гордо вскинула голову и расправила плечи.
Счастливчик со страхом посмотрел на Беллу, потом перевёл глаза на Грозу.
— Опомнись! Ты совсем недавно получила взрослое имя, а Сталь — взрослая и опытная собака, которую Длиннолапые долго обучали самым страшным бойцовским приёмам. Она сильнее и опытнее тебя. — Он снова взглянул на Беллу. — Я не верю, что Сталь согласится на честный поединок. Вот увидишь, она приведёт с собой всю свою стаю.
Счастливчик повёл носом. В воздухе чувствовалась промозглая сырость. Серые тучи окутали долину, на нос Счастливчику шлёпнулась холодная капля дождя.
— Бета прав, — согласилась Лапочка. — Сталь ни за что не придёт одна.
Белла победоносно взмахнула хвостом.
— Ну конечно! В этом-то всё и дело! Счастливчик, ты помнишь место, мимо которого мы проходили по пути к Бескрайнему Озеру? То, где почти не растёт трава, а земля сменяется песком? Помнишь, как мы шли по узкой тропке между рекой и высокими скалами?
Луна оживлённо закивала.
— Я знаю, о каком месте ты говоришь! Там мы впервые почувствовали запах соли, хотя само Бескрайнее Озеро увидели гораздо позднее. — Луна передёрнула плечами. — Ужасное место! Пустынное, унылое, продуваемое всеми ветрами.
Счастливчик смутно вспомнил, о чём они говорят.
— Я плохо помню, что там такое, но, в любом случае, это очень далеко отсюда!
— Всего лишь один дневной переход, — беспечно махнула хвостом Белла. — Но согласись — лучшего места для засады нам не найти! Скажем Стали, чтобы она пришла туда на поединок с Грозой, спрячемся в скалах и нападём на Свирепых псов, когда они будут проходить внизу! Представляете? Набросимся на них сверху, застигнем врасплох и порвём! Если нам удастся сразу вывести из строя их вожаков… как там их зовут, телохранителей Альфы?
Счастливчик поёжился, вспомнив двух мускулистых псов, ни на шаг не отходивших от Стали.
— Пернач и Кинжал, — процедил он.
— Да, точно, — Белла стукнула лапой по песку. — Так вот, если нам удастся обезвредить их…
— С меня довольно! — визгливо перебил её Нытик. — Это просто чепуха, глупость и опаснейшая затея! Хватит строить дурацкие планы, ведь вы все прекрасно понимаете, что ничего из этого не выйдет! Мы не можем тягаться со Свирепой стаей! Если бы вы послушали меня и избавились от Грозы, мы могли бы, наконец, зажить припеваючи! — Он посмотрел на Грозу, и в его выпученных глазках вспыхнула откровенная ненависть. — Это всё из-за неё! Она чужая в стае! Короче, если вы собираетесь сражаться со Свирепыми, я ухожу. Не хватало только, быть порванным в клочья из-за этой мерзкой твари!