— Кстати, как твой хвост? — поинтересовалась Дейзи и наклонилась, чтобы как следует обнюхать пострадавшего. Серый хвост Шёпота выглядел почти нормально, только согнут был под странным углом.
Шёпот посмотрел себе за спину.
— Наверное, сломан в одном месте, но болит не очень сильно. Всё это пустяки, главное — я жив! Честно вам скажу, когда эта Косматая вышла на меня из зарослей и зарычала, я уже распрощался с жизнью.
Тут из чащи донеслось звонкое тявканье Лапочки, выкликавшей имя Хромого. Через мгновение ей отозвался чей-то громкий лай.
— Ага! — подскочила от радости Кусака. — Кажется, наша Альфа нашла вашего Альфу!
Шёпот вильнул хвостом и слегка поморщился от боли.
— У-ууй! Я страшно рад, но… в ближайшее время мне придётся остерегаться выражать свою радость при помощи хвоста, — фыркнул он, весело сощурив глаза.
Счастливчик громко залаял, предупреждая Лапочку и Хромого, а потом повёл свой отряд на звук голосов. Вскоре в просвете между деревьями показалась стройная фигура Лапочки. Луна и её отряд уже присоединись к Альфе, обе стаи смешались, приветствуя друг друга. Счастливчик быстро пересчитал собак — помимо Хромого, Всплеска, его Беты и Шёпота в стае было ещё пять собак.
Ушастый Хромой с радостным визгом вертел хвостом, вылизывая носы псам из своей бывшей стаи.
— Счастливчик! И ты здесь! — Он подбежал к Счастливчику, с удивительным проворством передвигаясь на трёх лапах. Члены стаи Хромого стояли в стороне, почтительно наблюдая за встречей друзей.
Поздоровавшись к Хромым, Счастливчик подошёл к Лапочке и с наслаждением вдохнул нежный запах её теплой гладкой шерсти.
«Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к тому, какая она… прекрасная. И никогда не перестану тосковать, разлучившись к ней хоть ненадолго».
— Вот уж не думал встретить вас в нашем лесу, — пролаял Хромой. — Поживёте с нами немножко? Мы будем только рады! — Он снова обвёл глазами свою прежнюю стаю. — Эй, постойте-ка, а где же Прыгушка?
Хромой повернулся к Лапочке и Счастливчику.
— Где моя сестрёнка?
Глава XVI
Собака-Солнце высунула свой любопытный нос из-за туч, когда Счастливчик, Лапочка и Хромой вскарабкались на огромный гладкий ствол поваленного дерева. Вокруг негромко гудела мошкара, в сломанных сучьях свистел ветер. На ветках сверкала серебряная изморозь. Обе стаи устроились в отдалении, лакомясь дичью, которую охотники Хромого поймали и закопали ещё до Рыка.
«Они поступают очень мудро, — оценил Счастливчик. — Нам нужно тоже так делать. Пора думать о будущем и запасать еду впрок».
Лапочка взглянула на погрустневшего Хромого.
— Спасибо, что поделились с нами дичью.
— На здоровье, — вздохнул Хромой, пошевелив висячими ушами. — Мы же друзья. К тому же, мы перед вами в долгу. Гроза избавила нас от Ужаса, а сегодня умница Дейзи спасла жизнь Шёпоту. Какое счастье, что вы появились здесь так вовремя!
Лапочка опустила голову и жалобно проскулила:
— Мне так жаль, что мы принесли тебе такие горькие вести.
Хромой кивнул и снова погрузился в молчание. Обе стаи, закончив еду, рассыпались по поляне и весело играли среди деревьев.
— Я не очень хорошо знал Прыгушку, — осторожно начал Счастливчик. — Но она была славной собакой — смелой, весёлой, преданной стае до последней шерстинки на шкуре. Она всегда была готова взвалить на себя любые обязанности и первая бросалась на помощь тем, кому было трудно. А как она защищала своих друзей! Это была прекрасная собака, — с тяжёлым вздохом сказал он.
Хромой зажмурился и заскулил.
— Мне так жаль, что мы с ней отдалились друг от друга, — сказал он. — Я ушёл, потом возглавил эту стаю. Не знаю, простила ли она меня… Но я рад, что сестра была счастлива в своей стае и что вы её ценили и любили. — Его усы горестно обвисли, глаза затуманились. Помолчав, Хромой встряхнулся и посмотрел в ту сторону, где с весёлым лаем бегали собаки. — Но сейчас я должен прежде всего думать о своей стае. Вы знаете, я не собирался становиться вожаком и совсем к этому не стремился, но не могу бросить своих собак. Впрочем, я всё равно не смог бы вернуться в свою бывшую стаю. Да что я вам рассказываю, вы сами видели, как принял меня полуволк! Он считал меня слабым и ни на что не годным, он ясно дал понять, что никогда не позволит мне вернуться. — Хромой отряхнулся и огляделся по сторонам. Потом вопросительно взглянул на Лапочку. — Кстати, а где он? Неужели тоже погиб?
— Нет, он жив, — ледяным тоном отрезала Лапочка. — Но лучше бы умер. Он исчез во время той битвы, в которой пала Прыгушка. Мы решили, что нашего Альфу тоже унесло Бескрайнее Озеро, и оплакивали его смерть. Но потом мы узнали, что полуволк жив и здоров — он просто сбежал от нас и вступил в стаю Стали… на правах Омеги.