Хромой, разинув пасть, уставился на неё.
— Полуволк понял, что Свирепые псы сильнее нас, поэтому решил заранее переметнуться к победителям, — сдержанно объяснила Лапочка. Она пыталась говорить как можно спокойнее, но Счастливчик слышал сдерживаемый гнев, дрожащий в её голосе: — Что же касается Стали, то она… в последнее время она одержима какими-то безумными идеями о конце света.
Счастливчик впился глазами в Хромого. Тот насупился, помрачнел, приподняв одно ухо. Счастливчику было немного странно видеть, как его бывший товарищ по стае — простой патрульный, которого полуволк считал никчёмным калекой, — теперь, как равный, беседует с Лапочкой.
«Альфа правил стаей тяжёлой лапой, для него важнее всего была иерархия, в которой он стоял на вершине, а остальные пресмыкались где-то внизу. При его правлении достоинства собак никому не были нужны, Альфа не видел их и не умел использовать. Теперь такого не будет!»
Счастливчик почтительно склонил голову. Несмотря ни на что, ему было немного странно видеть, как две собачьи стаи могут мирно общаться и делить еду.
«Полуволк никогда бы такого не допустил! — с закипающим гневом подумал Счастливчик. — Подлый предатель! Он ошибался не только в Хромом, он совершал ошибку за ошибкой, а когда понял, что дело плохо, просто сбежал».
Лапочка коротко рассказала Хромому о видениях Стали, её замысле убить Грозу и страшной смерти Клыка. Напоследок она посвятила Хромого в план нападения на Свирепых псов и сообщила ему об уходе Нытика. Хромой помолчал, обдумывая услышанное, потом склонил голову набок.
— Вы хотите сразиться со Сталью?
— Больше нам ничего не остаётся, — вздохнула Лапочка. — Мы понимаем, что это будет нелегко, но мы должны раз и навсегда покончить с этой постоянной угрозой. — Она подняла голову и открыто посмотрела в глаза Хромому. — Поэтому мы и пришли к тебе.
Счастливчик впился глазами в Хромого, который спокойно выдержал взгляд Лапочки. Теперь судьба стаи зависела только от него. По телу Счастливчика пробежала дрожь, он нервно облизнул пересохшие губы.
— Если две наши стаи объединятся, мы сможем одолеть Свирепых псов, — спокойно продолжала Лапочка. — Пусть мы уступаем им в силе, зато будем превосходить в численности. У нас тоже есть отличные бойцы и возможность застать врагов врасплох, а это больше преимущество.
Счастливчик затаил дыхание. Если Хромой откажется, всё пропало. Он подавил нервную дрожь.
«Мы не сможем защитить Грозу! Сколько наших собак будут убиты, прежде чем Сталь сможет исполнить свой безумный замысел?»
— Мне очень жаль, Лапочка, — мягко сказал Хромой, но Счастливчик с отчаянием услышал в его голосе непоколебимую решимость. — Я очень хотел бы вам помочь, но я Альфа моей стаи. Ты знаешь, что я не выбирал этого, так случилось. Но, будучи Альфой, я не могу подвергать опасности жизни моих собак. Они и так слишком долго страдали под властью Ужаса, они искалечены его жестокостью и припадками безумия, должно пройти немало времени, прежде чем они смогут прийти в себя. Я не могу снова гнать их на битву — тем более чужую. Прости, Лапочка, но это не наша война.
У Счастливчика оборвалось сердце.
— Но, может быть, ты спросишь у них? — с последней надеждой спросил он. — Не нужно никого заставлять силой. Пусть с нами пойдут только те, кто захочет защитить Грозу, а остальные могут остаться в лесу!
Хромой бросил на него косой взгляд.
— Ты совсем не знаешь мою стаю.
— О чём ты говоришь?
Вместо ответа Хромой спрыгнул со ствола и пошёл туда, откуда доносился заливистый собачий лай.
— Идём. Сейчас поймёшь.
Лапочка и Счастливчик последовали за ним и вскоре вышли на поляну, где резвились обе стаи. Но если собаки из стаи Лапочки лишь покосились на подошедших Альфу и Бету и снова вернулись к своим занятиям, то стая Хромого тут же вскочила, склонила головы и пригнулась к земле. Все смотрели на Хромого, в их взглядах светилось ожидание приказаний.
Хромой вскинул голову.
— Лягте на спины и покажите мне свои животы! — коротко приказал он.
К изумлению Счастливчика, все собаки Хромого, как одна, повалились на землю и задрали лапы вверх.
Собаки из стаи Лапочки, разинув рты, смотрели на это представление.
— А теперь вставайте, — приказал Хромой, и стая снова беспрекословно повиновалась. Он вздохнул и покосился на Лапочку. — Мои собаки не привыкли принимать решения самостоятельно. Они ждут от меня приказа, а я не готов его отдать.