Счастливчик облизнул языком свой нос. Он снова вспомнил безумного Ужаса, который издевался над своей стаей и запугал собак почти до полусмерти. Эти несчастные, на всю жизнь напуганные собаки едва осмеливались дышать без приказа! Хромой был прав — они не умели принимать решения.
Хромой виновато кивнул Лапочке.
— Постарайся меня понять. Будь дело только во мне, я бы пошёл с вами, но теперь я обязан думать о стае. Если я прикажу им сражаться за вас, они встанут и пойдут на бой и будут драться до смерти. Но мне не кажется, что это правильно. Это несправедливо и нехорошо. Я не хочу так поступать.
Счастливчик понимал, что Хромой прав, но ничего не мог поделать со своим отчаянием.
— Но ведь ты слышал, что сказала Лапочка! — проскулил он. — Сталь не остановится, пока не убьёт Грозу!
При этих словах Гроза резко вскочила и стукнула лапой по земле.
— Нет, Счастливчик, ты неправ! Хромой правильно говорит. Это не их война, не их вражда и не их битва. Мы им даже не друзья, они вовсе не обязаны рисковать жизнью ради меня!
— Мне жаль, — повторил Хромой. — Поверьте, если бы это было в моих силах, я бы сделал всё. Но моя стая — это не моя собственность, я не имею права рисковать чужими жизнями. Мои собаки и так настрадались.
Поднялся шум, собаки затявкали и заволновались. В воцарившейся суматохе Счастливчик попытался успокоить Грозу и заверить её, что они всё равно смогут справиться со Сталью, а Хромой снова и снова повторял, что очень сожалеет, но ничем не может помочь. И тут из общего гомона и шума выбился очень тоненький, но очень решительный голосок:
— Альфа… а что если… если мы захотим сразиться?
Собаки разом замолчали, уставившись на Шёпота. Тот втянул голову в плечи и робко приблизился к Хромому.
— Я знаю, Альфа, твоё слово — закон, ты самый мудрый и мы все должны тебя слушаться. И я слушаюсь, Альфа, я всегда буду тебя слушаться! Но я просто подумал… просто вспомнил, что Гроза… она же спасла нас от Ужаса… А сегодня она помогла мне убежать от Косматой. — Робкий серый пёсик искоса взглянул на Грозу. — Она храбрая собака и очень добрая. Ты слышал, как она сейчас сказала, что мы не должны рисковать жизнью ради неё? Я подумал, что… за такую собаку нельзя не заступиться! Если ей угрожает опасность, то я бы хотел её защитить!
В груди Счастливчика встрепенулась умершая было надежда. Он повернулся к Хромому, чтобы узнать, что тот думает о словах Шёпота, но тут заросли кустов всколыхнулись и на поляну вышел невысокий жилистый пёсик, в котором Счастливчик узнал Всплеска.
— В чём дело, Бета? — спросил Хромой.
Всплеск почтительно согнулся перед ним.
— Если ты позволишь, Альфа, то я тоже хотел бы сразиться со Свирепыми псами, которые угрожают Грозе. Правление Ужаса было невыносимым, он издевался над нами, посылал в бессмысленные кровопролитные сражения и, наверное, погубил бы, если бы не Гроза. Она спасла нас, а значит, её война — это наша война.
Лесные собаки одобрительно загудели. Одна маленькая рыжая собачонка залилась яростным лаем и бешено завертела хвостом.
— Мы во всём будем подчиняться нашему Альфе, но я тоже согласна с Всплеском! Я хочу помочь доброй Грозе!
— Спасибо, что высказалась, Погоня, — проурчал Хромой, одобрительно кивая маленькой собачке. — Я вижу, многие из вас готовы добром отплатить Грозе за её помощь нам. А что скажут остальные? Щётка, Лесник, Ветерок? Омега?
Четыре оставшиеся собаки одна за другой вышли на середину поляны и преданными глазами уставились на своего Альфу.
— Мы сделаем всё, что ты прикажешь, Альфа! — пролаял тощий пёс с жёсткой курчавой шерстью и исполосованной шрамами мордой. — За тобой мы пойдём хоть на край Бескрайнего Озера, только позови! Мы готовы сразиться за жизнь Грозы. Мы никогда не забудем того, что она сделала для нас.
Коренастый бурый пёс, стоявший рядом с ним, горячо закивал.
— Да, да-да-да! — еле слышно протявкала маленькая чёрная Омега и тут же зажмурилась, словно испугавшись собственной дерзости.
— Для нас будет большой честью сражаться бок о бок с той, кто избавил нас от Ужаса! — заявила маленькая бурая собака с огромными ушами и шелковистой короткой шёрсткой. Поймав взгляд Счастливчика, она долго смотрела на него, потом почтительно кивнула и отвернулась.
— Спасибо, Ветерок. Очень хорошо. Знайте, что я никогда не отдал бы вам приказ сражаться за чужую стаю, но раз вы сами изъявили такое желание, я не стану возражать. Итак, мы поможем стае Грозы! — Хромой посмотрел на Лапочку и Счастливчика, которые с благодарностью завиляли хвостами. Затем Хромой повернулся к своей стае, высоко поднял голову и властно пролаял: — Мы не бросим наших друзей одних в смертельной опасности! Мы сразимся с жестокой стаей Свирепых псов, чтобы защитить Грозу и избавить от преследования всех её друзей!