Лесная стая восторженно залаяла, а Гроза с сияющими от счастья глазами повернулась к Марте. Добрая чёрная великанша растроганно лизнула её в нос и что-то басовито зашептала ей на ухо. Счастливчик громко выдохнул, чувствуя невероятное облегчение.
Обе стаи лаяли и подвывали, собаки бегали кругами и без конца подбадривали друг друга. Солнышко, слегка обезумевшая от переполнявших её чувств, с ойканьем металась по поляне, а Дейзи подскочила к Шёпоту и прильнула щекой к его щеке, бешено вращая хвостиком.
Когда Собака-Солнце начала спускаться к горизонту, обе стаи выбрались из густых кустов к подножию скалистого склона. Здесь, притаившись среди скал, им предстояло устроить засаду и ждать Свирепых псов. Кусака и Луна бодро взобрались на скалы и стали прыгать по камням, выискивая наилучшие места для атаки на застигнутых врасплох врагов.
Лапочка, Счастливчик и Белла вместе с Хромым и Всплеском сидели под мшистым стволом дерева, обсуждая детали предстоящей операции.
— Кто-то должен будет пойти в стаю Свирепых и пригласить Сталь на одиночный поединок с Грозой, — сказала Лапочка.
— Это должен быть кто-то из нашей стаи, — вставила Белла. — Сталь не должна раньше времени узнать о том, что мы объединились с Хромым.
— Думаете, она согласится прийти? — усомнился Хромой.
— Непременно согласится, — мрачно тявкнул Счастливчик. — Она одержима мыслью убить Грозу.
Услышав своё имя, Гроза встрепенулась и подбежала к ним.
— А можно я сама пойду к Стали? Будет странно, если кто-то пойдёт вызывать её на поединок вместо меня!
— Нет! — хором рявкнули Лапочка, Счастливчик и Хромой.
— Даже если мы отправимся к Стали все вместе, ты будешь ждать в отдалении и носа не покажешь в логове Свирепых, — отчеканила Лапочка. — Неужели ты думаешь, что если явишься к Стали одна, без охраны, то она станет тратить время на разговоры о поединке с тобой? Это же просто смешно! Она прикончит тебя в своём лагере, только и всего! Нет, мы должны заманить её в скалы, завести в такое место, где Свирепые псы будут наиболее уязвимы.
Гроза нехотя кивнула.
— Я могу передать наше предложение, — вызывался Счастливчик. — Я уже бывал в лагере Стали и не думаю, что она убьёт меня. Она хочет добраться до Грозы, я ей не нужен.
Но Хромой, похоже, не разделял его уверенности.
— Ох, не знаю, не знаю, — пробормотал он, качая головой. — Вы же сами говорите, что Свирепые псы не держат слово и не признают никаких договорённостей, но если так, то что им помешает прикончить гонца? Им известно, что ты всегда защищаешь Грозу, так что, убив тебя, им будет легче добраться до неё!
— Я, конечно, не могу победить стаю Стали в бою, зато смогу от них убежать, — выпалил Счастливчик, облизывая губы. — Я буду настороже, так что меня они врасплох не застанут. Если что-то пойдёт не так, я брошусь бежать со всех лап и приведу Свирепых прямо в нашу засаду.
Слова сами собой срывались с языка Счастливчика, словно хитрый план родился только что, а не был давным-давно продуман во всех подробностях. Откуда взялась его решимость? Ещё мгновение тому назад Счастливчик даже не думал о том, чтобы самому отправиться в лагерь Стали, но теперь он твердо знал, что другого пути у него нет.
«Может, всё уже решено? Возможно, это и есть тот „долг“, о котором говорил Альфи?»
Лапочка напряглась всем телом.
— Мне это не нравится! Мне не нравится, что Счастливчик пойдёт в лагерь Свирепых совсем один. Однако я верю в своего Бету и не раз на деле убеждалась в том, что он может найти выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Я знаю, что лучше него никто не справится с этой миссией!
Счастливчик застыл, влюблённо глядя на Лапочку.
«Для меня всего страшнее не пойти в одиночку в лагерь стаи Свирепых, а расстаться с тобой, пусть даже на одну ночь», — мысленно вздохнул он, стараясь не думать о том, что их разлука может продлиться дольше. Возможно, он вообще больше никогда не увидит Лапочку…
Чтобы не думать о страшном, Счастливчик поднял голову и всмотрелся в чёрную паутину голых ветвей. Вороны вернулись и оглашали лес своим хриплым зловещим карканьем. Собака-Солнце уже прыгнула за край земли, распустив по небу свой розовый с золотом хвост. Скоро совсем стемнеет…