Щенки задрожали и теснее прижались друг к дружке.
— Ваша Мама-собака и Отец-пёс проявили чудеса храбрости. Без них мы бы никогда не победили Сталь.
Щенки восторженно затявкали и с нескрываемым восхищением посмотрели на Счастливчика.
— Это ты победил ту злющую собаку, отец? — спросила стройная малышка.
— Ваш отец внёс очень большой вклад в эту битву, — сказала Гроза.
— Что он сделал? — спросил лохматый длинношёрстный щенок.
— Он убил злую собаку? — не унималась тёмненькая малышка.
Гроза покосилась на Счастливчика и подмигнула ему. Потом снова посмотрела на щенков.
— Ваш Отец-пёс всегда был близок к Всесобакам. Он умел слушать их и понимать их советы. Вот и в тот раз Всесобаки воззвали к нему и указали путь к спасению. Поэтому, когда пришло время, ваш отец знал, что нужно делать.
Щенки с благоговением посмотрели на Счастливчика, и он вдруг понял, что знает, как их зовут.
Кес, Небо, Река и Земля…
Небо, короткошёрстная светленькая задавака, первая вскочила и с пронзительным тявканьем побежала к Счастливчику.
— Наш Отец-пёс герой! Самый геройский герой!
Остальные трое побежали за ней. Они обступили Счастливчика, и его погребла тявкающая, пищащая, тёплая груда маленьких мягких щенков.
Счастливчик проснулся с рассветом. Встав, он прошёл по тихому дому к выходу. Всё его существо охватило небывалое спокойствие. Оказывается, далеко не все сны обещают смерть, кровь и расставание… Сегодня ему приснилось будущее, где его стая жила в мире и сытости, где не было постоянного страха перед Свирепыми псами, где Гроза была счастлива, а Лапочка стала матерью четырёх очаровательных щенков…
«Наших щенков».
Счастливчик зажмурился, чувствуя, как его сердце тает от благодарности к Всесобакам, которые пришли к нему на помощь в его одиночестве и отчаянии, утешили и подарили надежду.
С новыми силами Счастливчик пустился в путь к лагерю Стали. Да, он видел будущее, полное тьмы и страха, но этой ночью ему открылось, что завтрашний день может быть совсем другим — мирным и счастливым. Это, другое, будущее, в котором его щенки будут играть и расти под светом Собаки-Солнца, даст ему силы пройти через надвигающуюся тьму. И он будет сражаться до последнего вздоха за то, чтобы оно победило.
Глава XVIII
Над Бескрайним Озером едва забрезжил серый свет, когда Счастливчик прошёл через город и очутился на берегу. Разбитые дороги сменились сбегающим к воде песком. На волнах качался мусор, берег был усыпан сломанными и искорёженными вещами. Счастливчик разглядел колесо клетки-гремелки, мусорный бак и нечто, похожее на груду мягких шкур, колыхавшуюся в грязной пене прибоя. Белые водяные птицы парили над Озером, оглашая воздух злыми пронзительными криками, похожими на визг царапок. Но сейчас Счастливчик почти обрадовался, увидев птиц. Он так устал от своего одиночества, что готов был приветствовать любое проявление жизни.
Сделав ещё шаг, он застыл, оглушённый знакомым запахом. Свирепые псы! Что ж, теперь он точно был не один.
Счастливчик попятился назад и едва успел прижаться к стене ближайшего дома, когда три Свирепые собаки спрыгнули со скал и зашагали по песку вдоль воды. Они двигались с убийственной самоуверенностью, разбрасывая песок своими тяжёлыми крепкими лапами.
Сначала Счастливчик решил, что Сталь снова привела свою стаю в город, но получше принюхавшись, он изменил своё мнение.
«Нет, это просто патруль. Они рыщут по окрестностям, выискивая следы нашей стаи или Грозы. Видимо, Сталь начала терять терпение…»
Свирепые собаки прошли вдоль берега и свернули к утёсам. Значит, догадка Счастливчика была верна — патрульные возвращались обратно в свой скальный лагерь, расположенный неподалёку от бывшего лагеря Лапочки.
«Им уже известно о том, что мы ушли. Представляю, в какую ярость впала Сталь, когда узнала об этом!»
Счастливчик понимал, что Сталь ни за что не откажется от своего намерения убить Грозу — её стая будет разыскивать беглянку в городе и в окрестностях, не пропустив ни закоулка. Счастливчик с тревогой подумал о своих друзьях, прячущихся выше по течению реки.