Счастливчик задумался. Он мысленно представил коротколапого Нытика, уходящего прочь под проливным дождём. Бруно тогда сказал что-то — кажется, жалел об уходе Нытика и беспокоился о том, как тот сможет выжить без стаи… Потом Бруно спросил, как они смогут противостоять Свирепым, и тут Белла предложила позвать на помощь стаю Хромого!
«Нытик ничего не знает о Хромом, а значит, Стали тоже неизвестно о том, что нас стало больше».
Счастливчик радостно закивал, подтверждая правоту Лапочки.
— Конечно! — просияла Белла. — Нытика уже не было с нами, когда мы обсуждали поход на поиски Хромого!
— Что ж, хоть одна хорошая новость за весь день, — сказала Лапочка. — Так или иначе, нам предстоит битва. Если мы пустимся в путь прямо сейчас, то, наверное, можем немного улучшить своё положение. Приходится признать, что от нашего плана придётся отказаться, а значит, нет никакого смысла сидеть здесь, ожидая нападения Свирепых.
Дротик с облегчением перевёл дух.
— Значит, вы мне верите?
— Не знаю, — честно призналась Лапочка. — Во что я точно верю, так это в то, что Сталь пронюхала о нашем плане. Значит, придётся нам придумать что-то ещё.
Счастливчик заметил, как Шёпот что-то тихо сказал на ухо Щётке, которая тут же подбежала к Всплеску и заговорила с ним Выслушав Щётку, Всплеск почтительно приблизился к Хромому и склонил голову.
— Можно мне сказать? Шёпот кое-что придумал, и мне кажется, что это совсем неплохой план.
Хромой вместе со всеми обернулся и посмотрел на серого Шёпота, потом повернулся к своему Бете.
— Говори.
— Если Свирепые псы собираются пройти через лес, мимо нашего лагеря, то мы можем попытаться сорвать их план нападения и поставить в очень трудное положение. Только сделать это будет очень непросто. — Всплеск неуверенно переступил с лапы на лапу, задумчиво посмотрел на падающий снег. — Собаки, которые возьмут на себя это задание, должны будут действовать быстро. Очень быстро.
Глава XX
Счастливчик, Лапочка и Шёпот молча брели сквозь снегопад. Снега навалило столько, что Счастливчик увязал лапами в холодной белой шкуре Ледяного Ветра. Снежинки сыпались с неба, оседали на скалах, кустах и склонах долины, засыпая следы, пряча запахи. В прошлом Счастливчик видел снегопад только в городе, но там клетки-гремелки давили снег своими круглыми крутящимися лапами, а Длиннолапые быстро утаптывали, превращая в грязь.
Но в этом новом мире — мире без Длиннолапых — снегу некому было противостоять. Он победоносно расстелился по земле, и его ледяной холод почему-то заставил Счастливчика вспомнить об Альфи. Слова погибшего пса вновь зазвучали в ушах Счастливчика:
«Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чем у остальных, но и зависеть от тебя будет гораздо больше».
Счастливчик насупился, осторожно ступая по снегу. О каком долге говорил Альфи? Что ему предстоит сделать?
Лапочка первая нарушила молчание.
— В снегу всё выглядит совсем другим, сразу и не узнаешь. — Она огляделась по сторонам и громко фыркнула. — Сейчас река у нас за спиной, но я не помню, чтобы долина была такой широкой!
Счастливчик всмотрелся сквозь кружащиеся хлопья снега.
— Наверное, из-за снега всё кажется больше.
— Ничего страшного, — поспешил успокоить их Шёпот. — Я почти всю свою жизнь тут прожил, так что можете на меня положиться, я вас выведу прямиком к нужному месту. Снег, конечно, мешает видеть, но лес прямо перед нами, а город Длиннолапых — чуть ниже по течению реки. — Он обернулся и кивнул через плечо.
Счастливчик очень надеялся, что серый пёс не ошибается, но всё равно тревожился. Снег играл с собаками в прятки: заметал запахи, цвета и очертания местности.
— Снег всё меняет, — вслух прошептал он.
Лапочка насторожила уши.
— Как тихо!
— Для дичи слишком холодно, — равнодушно бросил Шёпот, ускоряя шаг. — А нам снегопад даже поможет — на белом стаю Свирепых будет видно издалека. Если Дротик сказал правду, то сейчас они должны добраться до города. Или даже углубиться в лес.
— Ты прав, надо поторопиться, — поёжился Счастливчик.
Они ускорили шаг и пошли быстрее, утопая в рыхлом снегу. Вскоре Счастливчик потерял из виду очертания города и понял, что они вышли к окраинам. Внезапно резкий запах ударил ему в нос, и он остановился, как вкопанный.
— Они совсем рядом!
Шёпот шумно втянул в себя воздух, Лапочка покрутила по сторонам своей длинной изящной мордой.