К горлу Счастливчика подкатила едкая желчь, он судорожно сглотнул и зажмурился, пытаясь справиться с головокружением.
— Она возвращается! — раздался истошный визг Пернача.
Потом над заснеженной долиной прогремел рык Стали:
— Остановите её, пока она не переубивала нас всех! Окружайте её, нападайте с боков и сзади! Повалите её на землю, чтобы мы смогли добраться до её смрадной глотки!
Задрожала земля, раздался топот бегущих лап. Потом Косматая снова взревела.
Счастливчик ещё сильнее вжался в снег, оглушённый рёвом зверя, стонами и хрипами боли, истошным лаем и топотом нападающих собак. Его затошнило, он спрятал голову в лапы и тоненько заскулил, жалея о том, что не может перестать слышать.
В мёртвой тишине долины звуки разносились с душераздирающей отчётливостью, слышно было всё: хруст костей, крошащихся под челюстями, треск разрываемой плоти, хриплые стоны и захлёбывающийся лай. Вот кто-то из собак испустил леденящий сердце вопль, потом послышалось бульканье, и в морозном воздухе разлился едкий металлический запах крови…
Задыхаясь от усталости, Счастливчик выбежал из леса к скалам. Несмотря на лютый мороз, его обдавало жаром. Толстая шкура снега плотно укутала скалы, скрыв все острые выступы и неровные склоны, превратив неприступные утёсы в пологие белые холмы. Однако Счастливчик знал, насколько обманчиво это впечатление, и ни на миг не забывал о том, что под искрящимся снежным покровом притаились опасные вершины и провалы. Любой неверный шаг грозил переломом костей, поэтому идти приходилось очень осторожно, разгребая снег перед собой лапой.
Через несколько шагов ноздрей Счастливчика коснулся самый нежный, самый прекрасный запах на свете. Лапочка!
Она была около берега реки. Счастливчик обогнул скальный выступ, промчался мимо деревьев и отыскал тропу, спускавшуюся к реке. Толстая корка льда грозно поблёскивала в тусклом свете дня.
Затем откуда-то донёсся резкий окрик:
— Кто ты такой? Назовись!
Из-за скал вышла тёмная фигура с грозно поднятым загривком и опущенной головой.
Счастливчик сразу узнал голос стража.
— Микки? Это я, Счастливчик!
Весело виляя хвостом, он бросился к другу. На радостях Микки мгновенно преобразился: из грозного стража он превратился в счастливого разыгравшегося щенка. Повизгивая от счастья, он подбежал к Счастливчику и горячо вылизал его от ушей до носа.
— Счастливчик! Куда же ты пропал? Мы думали, с тобой что-то случилось! Вот радость-то, вот радость! Все будут счастливы, бежим скорее!
Он бросился бежать по заснеженному берегу и юркнул куда-то под деревья. Последовав за ним, Счастливчик увидел обе стаи, которые тут же вскочили на лапы.
Лапочка подбежала к Счастливчику, прильнула к его боку, лизнула в нос и шею.
— Всё получилось! — сбивчиво сообщила она, вылизывая уши Счастливчика. — Косматая напала на Свирепых псов, они потеряли голову от ужаса. Когда я убегала, в их стае была полная паника, а Косматая раскидывала собак, как кроликов! Несколько Свирепых бросились за мной в погоню, да где им, коротконогим, тягаться со мной! — довольно фыркнула Лапочка.
— А Сталь? — спросил Счастливчик. — Что она? Ранена?
Лапочка шумно выдохнула.
— Честно признаться, я не знаю. Ты не представляешь, что там началось, когда Косматая напала на их стаю! Всё смешалось, отовсюду неслись вопли, собаки метались, как безумные, а у меня не было времени присматриваться.
Из-за спин Марты и Луны вышла Гроза и исподлобья взглянула на Счастливчика. В её глазах горела неукротимая ненависть.
— Надеюсь, Сталь подохла в мучениях! — прорычала молодая собака. — Она это заслужила!
Счастливчику стало не по себе от её слов, но он не нашёлся, что ответить.
— Да, я тоже слышал, что там начался кошмар, — пробормотал он, — но я ничего не видел. Точно знаю, что несколько собак напали на Косматую. Кто-то громко стонал от боли, пахло кровью. Но я не думаю, что это была Сталь. — Счастливчик посмотрел на заснеженный берег. Здесь тоже стояла та же зловещая тишина. — Лапочка, Сталь тебя видела. Она знает, что это ты привела Косматую к её стае. Если она жива, то непременно захочет отомстить.
Он отвернулся, пытаясь выбросить из памяти жуткий хруст костей и вой пострадавших собак.
— Нам придётся принять бой на открытой местности, — негромко сказала Лапочка. — Будем надеяться, что после встречи с Косматой Свирепые потеряли не только преимущество, которое дал им предатель Нытик, но и часть своих сил. Кроме того, они пока не знают о стае Хромого.
— Но Сталь ещё сильнее разозлилась, — проскулила Стрела, теснее прижимаясь к Бруно.