Глаза Стали были налиты кровью, нижняя губа тряслась от бешенства. Однако на её блестящей шерсти не было ни единой царапины, а мышцы всё так же легко перекатывались под шкурой.
Остановившись, Сталь скользнула брезгливым взглядом по рядам собак. Ещё две фигуры выросли за её спиной — это были Пернач и Кинжал. Телохранители Стали выглядели гораздо хуже своей Альфы. Плечо Пернача кровоточило в том месте, где из него был грубо вырван клок шерсти, глубокая рана наискосок пересекала его щёку от уха к нижней челюсти. Счастливчик содрогнулся, представив когти Косматой, оставившие такой страшный след.
За спинами телохранителей темнели фигуры остальных Свирепых псов. В такой снегопад трудно было разглядеть, сколько их, но Счастливчику показалось, что после схватки с Косматой ряды свирепых всё-таки поредели.
— Ты! — проревела Сталь, впившись своими налитыми кровью глазами в Лапочку. — Бегунья! Я видела тебя, когда на нас напало чудовище! Это ты натравила его на нас! Это был твой подлый план!
Тело Лапочки напряглось, как согнутая ветка.
— Да. Это сделала я, и мне нечего стыдиться!
Сталь в бешенстве ударила по земле своей тяжёлой лапой, взметнув вихрь снега.
— Эта гнусная уловка лишний раз доказывает вашу трусость! Я поняла, что вы подлые и коварные негодяи, когда узнала о вашей затее устроить нам засаду в скалах! Ваша стая слишком слаба и труслива, чтобы сразиться с нами в открытом бою! Что ж, вы заслужили свою бесславную смерть! Но сначала отдайте мне Грозу — с ней я должна расправиться своими лапами!
— Наверное, ты не заметила, что моя стая объединилась с друзьями, — прорычала Лапочка. — Хромой — храбрый и благородный пёс, а его собаки все, как одна, приняли решение сражаться вместе с нами.
Сталь уставилась на вислоухого Хромого, на миг в её глазах промелькнуло удивление, впрочем, почти сразу же сменившееся привычной глумливой самоуверенностью. Сталь насмешливо фыркнула:
— Что ж, бегунья, и я раньше знала, что ты слаба, но даже не подозревала, насколько ты отчаялась! Где ты подобрала это убожество? Уж не хочешь ли ты уверить меня в том, что полудохлый трёхлапый калека может быть Альфой стаи?
Пернач и Кинжал угодливо затявкали.
Счастливчик так разозлился, что даже забыл про страх. Гнев горячей волной прокатился по его жилам, ударил в голову и уже готов был вырваться наружу потоком яростных слов, но Счастливчика остановило молчание Хромого. Трёхлапый пёс не ответил на оскорбления Стали. Он просто смотрел на неё — без страха и без особого интереса, с тем холодным безразличием, с каким смотрят на скалу или муравья. Как ни странно, это не просто задело Сталь, но заставило её нервничать. — Счастливчик увидел, как она быстро облизнулась и скосила глаза в сторону.
Встряхнувшись, Сталь посмотрела на замёрзшую реку и громко, отрывисто залаяла:
— Времени осталось мало. Слушайте меня! Я предсказала второй Рык — и вы все знаете, что он пришёл. Во сне ко мне явились Всесобаки и предупредили о третьем, последнем Рыке. Собака-Земля погибнет, и мир погрузится в вечную ночь. — Сталь впилась глазами в Счастливчика. — Городская крыса знает, что я не лгу. Он тоже видел это!
Словно невидимая молния сверкнула между Сталью и Счастливчиком, ослепив его. Счастливчик поперхнулся.
«Откуда она знает? Я никогда не рассказывал ей о своих снах! Неужели Нытик и об этом доложил?»
Сталь с мрачным торжеством взглянула на опешившего Счастливчика и снова перевела глаза на Лапочку.
— Для того чтобы умилостивить Собаку-Землю, нужно пролить кровь. Кровь Грозы. Последний Рык уже близко. Я знаю, что Городская крыса тоже чувствует его приближение, а вы? Знайте, что только смерть Грозы спасёт всех нас и наш мир!
Странный зуд пробежал по шкуре Счастливчика, и почти сразу же он ощутил знакомое колебание воздуха. Он вздыбил загривок и со страхом почувствовал, что шерсть на его шкуре стала жёсткой и холодной, как ледяные иглы.
«Хватит! — одёрнул себя Счастливчик. — Это всё неправда! Сталь заставляет тебя бояться того, чего нет. Она узнала о моих снах от Нытика, в этом нет ничего загадочного! Сейчас она просто пытается запугать наших собак и заставить их восстать против Лапочки!»
Он сделал глубокий вдох, шире расставил лапы.
Зато Лапочка даже бровью не повела. Счастливчик смотрел на свою подругу с восторгом, граничившим с завистью — казалось, она просто не знала, что такое страх.