И тут в морозном воздухе вдруг разлился тихий свет — это гаснущее сияние Собаки-Солнца тронуло золотом заснеженные ветви деревьев.
«Собака-Солнце всё это время была с нами! — понял Счастливчик. — Всесобаки не покинули нас!»
Вместе со светом к нему пришла холодная окончательная ясность. Теперь Счастливчик точно знал, что должен сделать.
«Это и есть мой долг».
Собаки на берегу снова залаяли, снег повалил ещё гуще, а бывший Альфа стаи оскалил клыки, приготовившись сомкнуть челюсти на горле Грозы. Но Счастливчик уже спрыгнул с обрыва и оказался на льду. Всей тяжестью он бросился на полуволка и стащил его со спины Грозы. Собачья гроза должна быть честным поединком — как бы она ни закончилась!
Полуволк тяжело грянулся о лёд, но тут же вскочил, рыча от бешенства:
— Городская крыса! Неужели я никогда от тебя не избавлюсь?
Он кинулся на раненую лапу Счастливчика, но тот прыгнул вперёд и набросился на бывшего Альфу с такой яростью, какой ещё никогда не испытывал в жизни. Его челюсти клацали до тех пор, пока не отыскали плоть. Тогда Счастливчик впился в неё и рванул что было сил, прежде чем отскочить в сторону, уворачиваясь от броска противника. Он заметался перед полуволком, отскакивая в разные стороны, сбивая того с толку.
Жёлтые глаза бывшего Альфы полыхнули злобой.
— Я сильнее тебя, Городская крыса! Я убью тебя, и ты умрёшь здесь, на этом льду, вдали от своего города, где ты научился хитрости и попрошайничеству.
Счастливчика ослепила бешеная ярость.
«Хитрости, говоришь? Что ж, ты сам напросился!»
Когда полуволк снова бросился на него, Счастливчик с пронзительным воплем повалился на бок. Притворно корчась, он со стонами и всхлипыванием пополз от полуволка к берегу. Дикая стая, собравшаяся на берегу, отчаянно залаяла.
Громче всех звучал срывающийся голос Микки:
— Оставь его! Не трогай! Это нечестно!
— Куда ты полез, крысёныш? — насмешливо осклабился полуволк. — Ты не годишься для настоящей драки!
Убедившись, что полуволк уже торжествует победу, Счастливчик вскочил, метнулся вперёд и изо всей силы впился зубами в бок врага.
— Я гожусь на многое! — прорычал Счастливчик, снова кидаясь на него.
Полуволк завыл от ярости и боли. Он попытался вырваться, но длинные волчьи лапы подкосились, и он упал, ударившись головой о лёд.
Бывший Альфа снова попытался вскочить, но его лапы разъехались на скользком льду, и он только беспомощно сучил ими. Счастливчик грозно наклонился над врагом, и полуволк понял, что пришла его смерть.
— Пощади! — прохрипел он срывающимся голосом. — Не убивай меня! Я совершил роковую ошибку, придя к Свирепым! Не убивай!
Собаки на берегу бешено залаяли. Большая часть их слов тонула в метели, но Счастливчик отчётливо услышал крик Беллы:
— Не верь ему! Он предатель и лжец!
Счастливчик заколебался. Полуволк не заслуживал сострадания, но сейчас, распластанный на льду, он не вызывал ничего, кроме жалости. Гнев, ярость, ненависть — всё ушло, растаяло без следа. Счастливчик отряхнулся, сузил глаза.
— Что ж, тогда беги прочь и больше никогда не показывайся нам на глаза! Я не хочу видеть тебя ни здесь, ни возле нашего лагеря, ни в лесу или на берегах Бескрайнего Озера. Если ты дашь слово исчезнуть навсегда, я оставлю тебе жизнь!
— Клянусь! — прохрипел полуволк. — Ты больше никогда меня не увидишь!
Он вскочил и, поджав хвост, попятился прочь, приготовившись к бегству.
Счастливчик тяжело перевёл дух и выпрямился. Вспомнив о Грозе, он повернулся в сторону, где кипела смертельная схватка. Сквозь кружащиеся снежные вихри с трудом можно было различить клубок сцепившихся тел и алые пятна крови, темневшие на белом льду.
Плечо Счастливчика пронзила жгучая боль. Пёс охнул от неожиданности — полуволк прокусил его до самой кости. Воя от боли, Счастливчик судорожно развернулся и швырнул врага через спину.
Полуволк с глухим стуком упал на лёд, его голова вывернулась под каким-то странным утлом. Счастливчик напряг лапы, но бывший Альфа не шевелился. Несколько долгих мгновений Счастливчик не решался сойти с места, подозревая очередную подлую уловку. Наконец он осторожно приблизился и обнюхал неподвижное тело. Полуволк был мёртв. При падении он сломал себе шею и умер мгновенно.
Счастливчик попятился. Перед его внутренним взором вдруг ожило воспоминание о смерти Альфи. В тот день бывший Альфа стаи, не задумываясь, убил маленького храброго пса. Теперь полуволк со сломанной шеей неподвижно лежал на окровавленном льду.