Когда усталые собаки добрались до лагеря, все повалились на землю, тесно прижавшись друг к другу. После того как все немного отдышались, Лапочка встала и с глубоким почтением поклонилась Хромому.
— Я и вся моя стая хотим сказать тебе спасибо за помощь. — Счастливчик и все остальные дружно затявкали, после чего Лапочка продолжила: — Твои собаки преданны, отважны и благородны. Мы гордимся тем, что вы наши друзья! Я вместе с вами скорблю о погибшем Всплеске. — Лапочка посмотрела на Щётку. Один глаз маленькой собачки заплыл и закрылся, грозя на всю жизнь оставить её кривой. Лапочка горько вздохнула. — Многие из вас были тяжело ранены в битве. Мы в неоплатном долгу перед вами, друзья. Вы принесли огромные жертвы ради нас и ради свободы всех собак, живущих на свободе.
Хромой с достоинством наклонил голову, принимая благодарность Лапочки.
— Для нас было честью сражаться рядом с вами. Ты прекрасная Альфа, Лапочка. Ты сильна и отважна, ты вдохнула отвагу в сердца моих собак. Мы все оплакиваем нашего Всплеска и вашу добрую Марту, которые погибли за всех нас.
При этих словах Гроза горестно заскулила, уткнувшись головой в бок Счастливчика. Он положил подбородок на её голову, принялся вылизывать ей уши. Счастливчик до сих пор не мог поверить в то, что большой доброй Марты больше нет с ними. При одной мысли о ней у него сердце разрывалось от горя.
«Теперь она с Собакой-Рекой, — напомнил себе Счастливчик. — Она всегда будет с нами».
Он вспомнил, как познакомился с Мартой после Большого Рыка, когда увёл разношёрстную стаю Собачек-на-поводочке из разрушенного города. Вначале огромная чёрная собака казалась Счастливчику чересчур серьёзной и погружённой в себя, но всё разительно изменилось, стоило Марте впервые увидеть реку. Она радовалась, как игривый щенок, шлёпая по воде своими широкими перепончатыми лапами. В воде Марта всегда чувствовала себя, как дома, её тянуло к Собаке-Реке…
Хромой присел, задумчиво поскрёб лапой за ухом.
— Я тут вот что подумал, — неуверенно начал он. — Наши стаи отлично поладили, верно? Мы встретились, как союзники, но теперь стали настоящими друзьями.
Собравшиеся собаки одобрительно затявкали.
Хромой повёл усами.
— Не знаю, стоит ли нам возвращаться обратно в лес… — вздохнул он, вопросительно взглянув на Лапочку. — Что нам там делать? Что ты скажешь, Лапочка, если мы попросимся в твою стаю? Мы обещаем быть преданными, мы всегда будем подчиняться тебе и исполнять все твои приказания.
Счастливчик не выдержал и радостно залаял, а Лапочка вскочила и подбежала к Хромому.
— Ну конечно! — протявкала она, виляя хвостом. — Добро пожаловать! Мы будем очень рады!
Хромой моментально перекатился на спину, подставив Лапочке свой незащищённый живот в знак полного подчинения. Лапочка подошла и легонько коснулась лапой груди Хромого, после чего поспешно вернулась на своё место.
Хромой поднялся на три лапы.
— Спасибо, Альфа, — сказал он, а его собаки и стая Лапочки оглушительно залаяли, радуясь тому, что им не придётся расставаться.
Когда всё стихло, Лапочка посмотрела на Дротика.
— Тебя мы тоже приглашаем в нашу стаю, — сказала она. — Ты настоящий пёс, которым может гордиться любая стая. Ты нашёл в себе силы покинуть стаю безумной Стали, ты оказал нам неоценимую помощь и отважно сражался с нами бок о бок. Я надеюсь, ты будешь счастлив в нашей стае.
Дротик распластался на животе, прижавшись головой к земле. Помолчав немного, он торжественно пролаял:
— Спасибо, Альфа. Я буду во всём подчиняться тебе и докажу вам всем свою преданность.
Счастливчик растроганно посмотрел на молодого пса.
«Слава Всесобакам, что наша вера в тебя не была обманута!»
Белла вытянула золотистую переднюю лапу и игриво потрепала молодого Дротика по уху.
— Брось, Дротик, не будь таким серьёзным! Лапочка совсем не такая злюка, как ваша покойная Сталь, а Счастливчик совсем не похож на Кинжала или Пернача! — Белла весело завиляла хвостом. — Лапочка — замечательная Альфа, а Счастливчик… Счастливчик просто лучший пёс на всём белом свете, уж поверь мне, я знаю, что говорю!
Счастливчик смущённо потупился, тая от гордости и счастья. Украдкой подняв взгляд, он увидел, как Белла и Лапочка обменялись уважительными взглядами.
Микки вскочил и залился оглушительным лаем: