Когда рассвело, я услышал шаги и хриплое дыхание, а затем увидел и выплывающую из-за кустов окровавленную пасть. Вытянутая, как у добермана, она росла из круглой человеческой головы.
Тварь несла в огромных руках две кости, покрытые розовым мясом, и покачивалась, будто пьяная. Солнце выжигало её силы.
Я был готов подскочить в любой момент и пальнуть в жуткую морду. Но существо не спешило ко мне. Оно прошло мимо.
Вскоре раздался глухой лай цинковой пластины.
Тогда я, разбитый и вымотанный, решился на совершенно глупую авантюру: уничтожить чудовище.
Исполнение замысла представлялось очень простым. Если тварь слабеет от солнечного света, то я смогу убежать от неё по полям, главное — это ранить.
Я вернулся в сторожку, взял зажигалку и пошёл к амбару. Заглянул в щель, убедился, что существо успокоилось.
«Спит!» — решил я.
Разулся, чтобы ходить тише, ступил на солому и начал медленно приближаться к гробу. Любое резкое движение могло оказаться последним.
До цели было два метра. От еле дышащей твари веяло могильным холодом.
Слёзы застилали мне глаза. Каждая мышца измученного тела напряглась перед долгожданным выстрелом. Я направил двустволку на мерзкую пасть, сделал глубокий вдох, зажмурился и нажал на спусковой крючок.
В тёмных углах амбара эхом отозвался один противный щелчок. Ружьё не выстрелило.
Я оторопел, стал задыхаться. Голова до боли втянулась в плечи. Дрожащие влажные ладони заскользили по оружию.
Существо открыло глаза: мутные и серые, как у бешеной собаки.
Я вздрогнул, хотел шагнуть назад, но остался на месте.
Тварь, разгибая конечности, лениво приподнялась. Поморщившись, она оголила свои редкие острые зубы.
Я стоял неподвижно. Мысли путались, и даже собственная жизнь в один момент будто сделалась мне безразлична. Но верное подсознание билось до последнего и посылало телу один повторяющийся сигнал: «Беги!»
Тварь зарычала, и я точно протрезвел. Меня охватило безумие, я попытался выстрелить ещё раз, но снова ничего не вышло. Идиот, теперь я понял, что всё это время носился по ферме с незаряженным ружьём!
Тогда я треснул чудовище прикладом и рванул к дыре в стене, вытащил зажигалку из кармана и, пока озлобленный монстр выбирался из гроба, подпалил солому в трёх местах. Оранжевое пламя быстро высвободилось из-под дымящего влажного слоя и охватило амбар. Тварь взвыла от боли, а я схватил ботинки, кое-как обулся и в исступлении припустил через всю территорию. Потом выскочил на большак и понёсся, не оглядываясь, прямиком в ближайшую деревню.
До города добрался уже к обеду. На нервах скурил целую пачку. Решил отлежаться денёк, а затем пойти в полицию.
К ночи вдруг стало не по себе. Я сидел у окна, осмысляя всё произошедшее, и увидел обожжённое нечто. Оно было у меня во дворе. Скособочившись, рыскало между лавочек и клумб.
Я просчитался: оставил в вагончике сумку с вещами. Наверняка тварь обнюхала их и взяла след.
Огонь не забрал её, а лишь озлобил. Она начала поиски и нашла меня.
В ту ночь ей чудом не удалось забраться в мой подъезд. Не могу даже предположить, что её остановило. Я следил за ней из окна и видел, как под утро она ломала дверь заколоченного киоска. Искала себе место для сна…
Когда взошло солнце, и на улице появились люди, я вызвал себе такси и уехал в аэропорт. Купил билет на другой конец страны.
Мне очень тяжело, до сих пор всё не уложилось в голове.
Не знаю, спасёт ли огромное расстояние от мести чудовища, но путь в родной город мне теперь навеки закрыт.
За десять часов в самолёте я успел сделать несколько страшных выводов.
Во-первых, тракторы. Я уверен, что их не было, и гаражи стояли пустые.
Во-вторых, обогреватель со сломанной ручкой и никакой воды, чтобы помыться. Даже летнего душа на территории не нашлось. А ещё это сиплое: «Нашёл вонючку?..» Если бы не град с ветром и не мусорная яма, как быстро тварь отыскала бы меня по запаху пота?
В-третьих, ружьё. Пугач для незваных гостей и пустышка против монстра, о котором начальник сто процентов знал… Он называл его «братиком», «родным», а я тогда чуть было себя не выдал…
На этой проклятой ферме я служил не сторожем, а кормом.
Но самое жуткое — тварь, кажется, разумнее, чем я полагал раньше. Всё-таки наполовину она человек…
Почему, не добравшись до меня через разбитое окно в сторожке, она вернулась в амбар и ударила по цинковой пластине? Неужели, она сообразила, что это выманит меня на улицу?
И каким чудом мы с ней разминулись?
Ответов у меня нет. Есть только расшатанные нервы и панический страх за своё будущее.