— Новая локация, игрушечные магазины… — негромко проговорила Эльва. — Как думаешь, отец похвалит меня за столько совершённых открытий?
— Нашла кого спросить. Я его ни разу в глаза не видел. А с чего вдруг такие вопросы?
— С того, что меня гложут сомнения. Отец ни во что меня не ставит, и это не только из-за его предрассудков насчёт женщин. Солдаты ведь уже рассказывали тебе про мой косяк четырёхлетней давности?
— Это когда ты втрескалась в наследника другой семьи, и он тебя облапошил?
— Рахт, мог бы и потактичнее сказать! Впрочем, именно так оно и было. Меня облапошили, как дурочку. Отец мне тогда прямо сказал, что повышение в семье мне не светит, и он не позволит мне стать наследницей семьи.
— А, то есть у тебя всё это время даже шансов не было? — сказал я. — Тогда зачем все эти старания? Все эти попытки выслужиться?
— Сама не знаю. Может, на что-то надеюсь. Но чем больше думаю об этом, тем больше мне кажется, что ничегошеньки я за свои открытия не получу. Мой братец будет подниматься в статусе, а я так и останусь девкой на подхвате. И лет через десять-двадцать увижу, как его объявят новым главой семьи.
— А других вариантов у тебя нет, кроме как выслуживаться перед отцом? Сдалась тебе эта семья, если у тебя там всё равно нет никаких перспектив.
— Предлагаешь мне уйти от Маркхейров? — усмехнулась Эльва. — Во-первых, меня тут же лишат финансирования.
— Фрагменты всегда можно заработать… — сказал я.
— Во-вторых, меня лишат моих людей. Хоть мои солдаты и любят меня, но клятву верности они приносили семье, а не мне. Захара, Септа и остальных просто распределят в подчинение другим членам семьи, а я останусь одна.
— Тут согласен… А что в третьих?
— В третьих, меня лишат жизни. Ты ведь не забыл, что я владею гемосинтезом? Родовой мутацией, способностью производить усиливающий эликсир прямо в своём теле. Думаю, не надо объяснять, что отец не позволит мне просто взять и уйти с такой силой. Меня найдут и убьют.
Какое-то время она молчала.
— Как видишь, Рахт, выхода из семьи не предусмотрено. Да и не хочу я уходить. Я родилась и выросла в этой среде, и не мыслю своей жизни где-то ещё.
Я не стал ничего говорить. Не хочу умничать о вещах, в которых ни черта не смыслю.
Вдруг Эльва придвинулась ближе ко мне:
— Слушай, Рахт, а ты не хотел бы создать свою семью?
— Эээ… В смысле? — не понял я.
— В прямом. Ты силён, и с каждым днём становишься только сильнее. Ещё пара апгрейдов твоего тела, и ты сможешь сравняться по силе даже с моим отцом. Тогда ты сможешь придумать фамилию и объявить о появлении новой семьи, и никто не посмеет тебе возразить.
— И на кой-мне это сдалось?
— Не придуривайся, уж это ты должен понимать. Власть, влияние, собственная территория и люди в подчинении. Как бы силён ты ни был, в одиночку многого не достигнешь. Даже здесь ты бы не оказался, если бы не моя помощь.
— Допустим. Но почему ты вдруг завела эту тему? Какой тебе в этом интерес?
Эльва придвинулась ещё ближе.
— Нууу… Сейчас мне необходимо держать наши отношения в тайне. Если отец узнает, что я сплю с безродным (пусть даже серебряным), то прибьёт меня. Но вот если у тебя будет подходящий статус, то ты сможешь на законных основаниях взять меня в жёны.
Тут закашлялся уже я. Это что ещё за внезапные заявления?
— Да я же пошутила! — рассмеялась Эльва. — Не принимай всё так серьёзно.
И вернулась на свою половину кровати. Почему-то мне казалось, что ни хрена она не шутила… Ну да не важно. Надо выспаться перед завтрашним днём.
Утро началось с завтрака (ну а с чего ещё?). Потом начали обсуждать планы на день.
— Ближайшую территорию к северу мы вчера исследовали. Сегодня надо изучить юг, — сказал Септ.
— Какой юг, после ваших вчерашних подвигов Теренс и Жо ещё от ран не оправились, — ответила Эльва.
— Так это мы медведя попытались убить (и убили, замечу). Если на этих тварей не лезть, то всё будет в порядке. А ближайшую к штабу территорию нужно знать, босс. Ты и сама понимаешь.
— Не лезть… — пробормотал Захар. — А если они сами на вас полезут? Вы не то чтобы невидимки, на открытой местности вас издалека видно.
— И что теперь? Не высовывать носа из штаба? — спросил Септ.
— Народ, а не проще Рахта на разведку отправить? — предложил Евген. — Он и сильнее, и передвигается быстрее, да и внимания в одиночку привлекает меньше.
— У меня есть другие дела, — сразу отмазался я.