Биться в первых рядах стало не нужно, и Горпат уже собирался выдохнуть и почить на лаврах, но не тут-то было.
Оказалось, цель обезопасить себя не была достигнута.
Помимо давления сотников, кои все как один желали занять вожделенное место хозяина, он стал подвергаться нападкам конкурентов и властей. Ничего не оставалось, как подмять пот себя несколько особо наглых банд претендующих на его зону влияния.
Но чем больше становился отряд Горпата, тем активнее велась на него охота. Цари и владетели резонно опасаясь мощи пятитысячной армии регулярно подсылали убийц, шпионов, провокаторов… Объединяли силы в попытке разгромить зарвавшихся бандитов.
Пришлось переходить в высшую лигу.
Некоторое время ушло на выбор будущей жертвы.
Огромное, по местным меркам, государство Шалу-Арым с населением около двадцати тысяч человек был захвачено буквально за день. Смена династии прошла довольно гладко, правящего владетеля в Шалу-Арыме недолюбливали. Да и окрестные правители не бросились ему на помощь, поскольку он и сам узурпировал власть не более трех лет назад и еще ни с кем не успел породниться.
Но и трон владетеля оказался местом опасным.
В окрестностях пошаливали банды разбойников. Не такие многочисленные, как отряд Горпата, но тоже способные доставить беспокойство. Границы с юга и севера постоянно оспаривали владетели сопредельных государств. Вообще, страна была не очень большой, но довольно густонаселенной, благодаря изгибам двух больших рек, одновременно служивших границами с востока и запада.
Реки тоже приносила не только торговые и пошлинные выгоды. Частенько по ним приплывали пираты и естественно, первым делом бросались грабить именно дворец Владетеля.
Кроме того, в страну приезжали бесчисленные потомки разнообразных прошлых и позапрошлых правителей, претендовавшие на трон. Некоторые потомки, поумнее, собирали довольно сильные отряды дальних родственников, что тоже становилось проблемой, поскольку часто приводило к гражданским войнам. Ведь у родственников тоже были родственники. У тех в свою очередь свои… И вот уже половина царства надеется на будущие преференции от свояка в качестве возможного владетеля.
Подавление мятежа дело затратное и опасное. Ведь кто-то из числа этих самых родственников вполне мог затесаться и в царскую охрану. А то и на кухню, страшно сказать.
Но еще хуже были потомки-одиночки, мнящие себя героями. Традиционные законы местного престолонаследия требовали в этом случае проведения поединка. И владетелю ничего не оставалось, кроме как выходить с психами один на один. Ведь даже отказаться от венца владетеля он не мог. Венец всегда снимался только вместе с головой. До сих пор везло. Ни один из претендентов не выдержал бешенного напора перепуганного царя. Уже десятка три сложили головы, но все никак не заканчивались. Постоянно подрастали новые. А сам владетель старел. И рано или поздно, очередному пра-правнуку всеми позабытого правителя непременно повезет.
Если не убьют пираты при очередном грабеже дворца.
Если не зарежет собственная стража.
Если не отравит прислуга.
Если не застрелит из лука нанятый шпион-убийца.
Если не распнут при следующем мятеже.
Если не…
В общем, страхов у владетеля было изрядно. Хватило бы на шестерых. Так и жил владетель Шалу-Арыма уже лет двадцать, в каждодневном страхе неминуемой и скорее всего мучительной смерти. Которая не будет концом, а напротив, лишь началом еще более кошмарных мук. Которые ему с легкостью обеспечат уже освоившиеся на том свете павшие от его рук, по его приказу, или безразличию.
Потому, колдуна Саломира, слава о коем гремела по всем окрестным царствам уже несколько десятилетий он принял с распростертыми объятиями.
Колдун продемонстрировал несколько убедительных чудес и пообещал помочь. Но выдвинул достаточно жесткие условия, на которые владетель без колебаний согласился. А ведь суть их сводилась к тому, что Горпат Тарт Красный фактически становится бесправным рабом, обслуживающим хитрого колдуна. А как еще относиться к невозможности отказать ни в одной его «просьбе»?
Но так или иначе, другого выхода владетель не видел. Жрецы, конечно, обещали помочь, сделав из тела царя мумию, а при первой-же возможности вернуть к жизни. Но как-то не очень им верил Его Величество. Во-первых, потому что для начала царя все равно следовало умертвить. Во-вторых, ждать кто его знает сколько столетий в загробном мире совершенно не хотелось. И в-третьих, не все жрецы одинаково полезны. В том плане, что большинство из них нормально оживить мумию не способны. Встречался он с результатами работы наиболее косоруких… Бр-р-р… Прах, бинты и паутина. И все это непотребство ходит, воет, и время от времени натыкается на стены. Еще бы. Глаз-то, нет. Правда, окончательно упокоить мумию не так и просто, так что технически жрецы обещания выполняют. Пациент-то, скорее жив, чем мертв. Факт. Но к такому существованию Горпат стремился еще меньше, чем на тот свет.