Назир краем глаза заметил Лейлу. Она стояла среди других жрецов, но её взгляд был прикован к нему.
— Почему преждевременна? — спросил Назир, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Мои измерения показывают…
Халид жестом пригласил его подняться на возвышение. Это был умный ход — со стороны казалось, что жрец готов к открытому диалогу, но на самом деле он хотел контролировать ситуацию.
Назир неохотно поднялся по мраморным ступеням. Оказавшись рядом с Халидом, он почувствовал себя странно маленьким, хотя был почти одного роста со жрецом. Дело было не в физических размерах, а в присутствии, в ауре власти, которую излучал верховный жрец. Десятилетия проповедей, ритуалов, общения с верующими сделали его фигурой почти мифической.
— Так лучше, — улыбнулся Халид, и его улыбка была похожа на оскал хищника. — Теперь все увидят, что мы с тобой не враги, Назир. Мы оба хотим одного — защитить наш город, сохранить его наследие, продлить его существование под сенью милости богов.
Халид положил руку на плечо Назира. Жест казался дружеским, но пальцы жреца впились в плоть молодого инженера, как когти. Предупреждение, завуалированная угроза. Назир не отстранился. Он встретил взгляд жреца прямо, без вызова, но и без страха.
— Да, кристалл ослаб. Да, вода поступает не так обильно, как раньше, — признал Халид, обращаясь к толпе. — Мы не скрываем этого. Но вы все знаете, что кристалл проходит через циклы. Он слабеет, а затем восстанавливается, подобно луне в ночном небе. Так было всегда, с самого основания нашего благословенного города.
Халид обвёл взглядом собравшихся, словно выискивая тех, кто сомневается.
— Молодой инженер провёл измерения. И его инструменты показывают то, что мы все видим — кристалл сейчас слабее, — он говорил с уважением, но в его тоне скрывалась тень снисходительности. — Но инструменты не могут измерить волю богов. Они не могут предсказать будущее. Они фиксируют лишь момент, песчинку в песках времени, не видя всей картины.
— Но измерения моего отца за многие годы показывают… — начал Назир, думая о графиках, где линия силы кристалла неуклонно снижалась десятилетиями, с периодическими всплесками, которые никогда не достигали прежних высот.
— Показывают циклы! — подхватил Халид, не дав ему закончить. — Верно? Периоды ослабления и восстановления. Разве не так? Разве твой отец не фиксировал, как кристалл возрождался после каждого упадка?
— Да, но сейчас падение критическое и…
— И точно такое же падение было пятьдесят лет назад, во времена твоего деда, — мягко перебил Халид. — И тогда тоже были те, кто говорил о конце. Храмовые архивы хранят эти свидетельства — записи, сделанные руками тех, кто потерял веру. Но затем пришли дожди, и кристалл возродился, словно пробуждённый от сна. Испытание закончилось, и город процветал вновь.
Толпа одобрительно загудела. Назир видел, как лица людей светлеют — они хотели верить словам Халида, хотели надеяться.
— Уважаемый Халид, — Назир говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Позвольте мне пояснить. Да, кристалл проходит через циклы. Но каждый пик силы ниже предыдущего. Это не просто колебания, это постепенное угасание. Мой отец измерял его силу тридцать лет. Я продолжаю его работу. Данные ясно показывают…
— Данные ничего не говорят сами по себе. Их читает человек, — Халид снова перебил его, но теперь в его голосе звучало раздражение. — И твой отец, без сомнения, был выдающимся человеком, Назир. Но даже великие люди могут ошибаться.
— В математике, — тихо ответил Назир, — дважды два всегда четыре. Даже если нам хочется, чтобы было пять.
Легкий смешок пробежал по толпе. Назир не собирался шутить, но его слова попали в цель — напомнили людям о простых, неоспоримых истинах.
— Нам нужно хотя бы рассмотреть альтернативы, — продолжил он, стряхнув с плеча руку жреца и сделав шаг к краю возвышения, ближе к народу. — Что, если для начала создать системы для сбора росы? Или резервуары для дождевой воды на случай короткого ливня? Это не противоречит вере, это просто разумная предосторожность.
В глазах многих людей он увидел понимание. Его предложения были практичными, не радикальными. Они не отрицали возможности чуда, но давали шанс на выживание, если чудо не произойдёт.
— Видите, мудрость нашей молодёжи! — воскликнул Халид с гордостью, словно это была его идея. — Думать о запасных решениях — это правильно! Акрам воспитал достойного сына, который смотрит вперёд, который готов к любым поворотам судьбы!