Хидео свернул с большой улицы на маленькую. В окнах еще горел свет. Люди недавно возвратились с работы, и теперь многие ужинали. Пройдя узкую улочку до конца, парнишка снова попал на широкую и оживленную. Дальше маршрут стал совсем знакомым. До похищения Хидео гулял в этих местах с одноклассниками после школы. «Интересно, Райто здесь бывает?» — воспоминания о близком друге ожили сами собой.
Минут через тридцать парнишка стоял напротив небольшого кафе. Вывеска гласила: «Вагаси от дядюшки Ода». Когда Хидео было восемь лет, владелец заведения, уважаемый в округе господин Ода, позвал Такада Кейко работать в этом кафе. С тех пор само здание дважды реконструировали, но «Вагаси от дядюшки Ода» всегда возвращалось на старое место. Лет в одиннадцать парнишка вовсю помогал матери: мыл посуду, наводил порядок в заведении. За это «дядюшка Ода», как называл его маленький Хидео, доплачивал Кейко пару тысяч йен в неделю. А мальчика всегда ждали после школы бесплатные сладости.
На деле семья Такада не испытывала нужды в деньгах: Кейко работала просто ради удовольствия, она любила принимать гостей и грамотно вела учет. А златовласый ребенок всегда вызывал бурю восторженных эмоций у посетителей всех возрастов.
Хидео сообразил, что стоит уже минут десять как вкопанный напротив закрытого на ночь кафе. Картины прошлого возникали снова и снова. Сделав пару глубоких вдохов, он пошел вниз по улице. Через шесть строений находилась конечная точка его сегодняшнего путешествия.
Небольшой красивый дом стоял в ряду таких же зданий, построенных когда-то для семей со средним достатком. Запертая дверь Хидео не останавливала. Раньше он несколько раз забывал ключи и, чтобы не бежать к матери в кафе, забирался в дом через окно гостиной на первом этаже.
По старой привычке, не желая топтать газон, парнишка пробрался вдоль стены. Створка открываться не хотела: окно предусмотрительно заперли изнутри. Хидео отступил, чтобы оглядеться в поисках камня. За спиной парнишки послышались быстрые шаги, и кто-то крепко схватил его за правое плечо.
— Ты что творишь? — Прогремел в ночи голос. Плечо Хидео больно сжала сильная рука. — Я сейчас полицию вызову. И не думай улизнуть! — грозно вещала женщина, пока парнишка пытался развернуться к ней лицом.
— Аяме-сан, это я, Хидео.
От неожиданности женщина опешила и отпустила нарушителя спокойствия. Она смотрела на Хидео, словно на призрак. Парнишка же заметил, что за время его отсутствия соседка и по совместительству владелица дома, который снимала семья Такада, совсем не изменилась. Очень высокая стройная женщина сорока одного года всегда носила короткую стрижку и брюки.
— Хидео, малыш! Ты вернулся! Идем со мной.
Аяме повела парнишку в дом напротив. В гостиной она усадила его в большое кресло.
— Ты голоден?
— Нет, Аяме-сан. Не волнуйтесь.
— Тогда чай! Ты, я помню, любил сладкий чай.
Женщина исчезла на кухне и вскоре вернулась. Подавая Хидео чашку, она заметила, как парнишка потирает правое плечо.
— Прости, малыш… Я порой горяча на руку.
— Все в порядке, — смущенно улыбнулся гость.
— Что с тобой случилось, Хидео? Где ты был все это время?
Еще входя в дом, парнишка предчувствовал, что возникнет этот вопрос и придется что-то отвечать.
— Меня похитили и держали в помещении без окон, заставляли делать разную работу.
Женщина смотрела с большим сочувствием и настороженностью.
— Ты здоров?
— Врачи сказали, что да. Не волнуйтесь, меня не сделали наркоманом.
— Хвала небесам! — сказала женщина с облегчением и подняла глаза к потолку. — Иначе зачем красть такого чудесного ребенка?!
Вывод для Хидео показался странным, но представить истинную ситуацию могли немногие. А значит, он на какое-то время был защищен от неудобных расспросов, и его это устраивало.
— Аяме-сан, вы могли бы рассказать, что произошло после моего исчезновения?
— Ах, малыш… — женщина сделала глоток чая и завела рассказ: — Сперва полиция считала, что ты попросту сбежал из дома с кем-то из знакомых. Но твоя мама не верила в это, да и все соседи тоже. Спустя недели две нашелся человек, который видел, как тебя силой усадили в большую черную машину и куда-то увезли. В полиции сказали, что по горячим следам искать уже поздно. И начались дни ожидания. Соседи, посетители кафе, в общем, все, кто знал твою маму и тебя, пытались найти хоть что-то, какие-то улики, но все безуспешно. Ты просто исчез. — Аяме сделала еще глоток и продолжила: — Кейко ушла с работы. Она ждала, вдруг позвонят преступники, или ты сам вернешься. Мы были готовы собрать для выкупа любую сумму. Но никаких звонков и требований. Месяц спустя или чуть больше, средь бела дня, к твоей маме пристали какие-то подозрительные люди. Она подумала, что это похитители насчет выкупа. Но оказались просто хулиганы, которых спугнула проезжавшая мимо машина.