Пройдя саженей пятьдесят, холопы вдруг остановились.
– В башню али на берег прикажешь, государыня- княгиня?- спросил один из них у жены великого князя.
Княгиня Марья беспомощно взглянула на свекровь.
– В башню веди… там вернее будет!- быстро решила старуха.
В этом месте тайник разветвлялся. Холопы поправили фонари и свернули в боковой проход. Через несколько минут коридор кончился. При слабом свете, фонарей из темноты выступили первые ступени каменной лестницы, уходившей вверх.
– Идите, откройте сперва подполицу… а потом назад спуститесь – мы здесь обождем!- приказала слугам княгиня Софья.
Холопы поднялись на первые ступени, и через минуту свет их фонарей уже слабо маячил в высоте над головами беглянок…
– Отворяют… сейчас за нами вернутся!- проговорила одна из боярынь, прислушиваясь. Сверху действительно донесся глухой стук; он несколько раз прекращался и затем возобновлялся опять. Так продолжалось несколько минут…
«Заперта подполица снаружи, а в башне никого нет на стороже!»- мелькнула зловещая мысль в голове княгини Софьи.
Как бы в подтверждение ее догадки стук наверху прекратился. Красные точки фонарей замелькали ближе, послышались шаги возвращающихся обратно слуг.
– Государыня-княгиня,- заговорили они в один голос,- беда: заперта подполица, а в башне никого нет…
– Может, разбить можно?- отрывисто спросила Софья…
– Да чем же, государыня?- растерянно ответил один из холопов.- Голыми руками не разобьешь… а мы и топора с собой не захватили!…
– Ведите назад, на берег,- сразу решила Софья,- авось там выберемся…
Холопы быстро пошли вперед.
До выхода на берег нужно было пройти еще саженей шестьдесят…
– Слышь-ка, Семен,- обратился один из слуг к своему товарищу,- а ну как и там закрыто?…
Тот только вздохнул и покачал головою.
В эту минуту перед ними словно из-под земли вырос Василий. Слуги в полутьме даже сразу его не признали и в испуге остановились.
– Да это ты, Василий? – произнес наконец один из холопов, поднося фонарь к самому лицу боярского сына.
– Я, ребята… Что только наверху деется!- в ужасе проговорил Василий.- Чуть было не наскочил на злодеев, да убечь успел…
И Василий, волнуясь, стал рассказывать, что произошло после того, как он поднялся наверх.
Шествие тронулось дальше.
Пол коридора стал заметно понижаться. Еще труднее стало идти по скользким кирпичным плитам.
– Ну, Господи, благослови!- проговорил один из холопов, когда свет фонаря упал на низкую дубовую дверь.
Дверь была так узка, что двум людям пройти одновременно казалось невозможным.
Дверь была заперта массивным железным засовом. Василий с товарищами втроем и то с большими усилиями, отодвинули заржавевшее железо. Дверь отворялась внутрь. Но как ее ни дергали слуги – она не подавалась, словно приросла к притолоке и стенам коридора…
– Примерзла со всех сторон!- с отчаянием проговорил Василий.- А ну, еще попробуем, ребята! – И он, напрягая все свои силы, потянул за дверную скобку.
Дверь наконец дрогнула и подалась.
Но за дверью беглецов опять подстерегала беда. Оказалось, что выход вплотную занесен снегом.
Когда дверь была открыта, Василия и его товарищей осыпала целая туча снежной пыли.
За дверью была снежная стена-Василий и его товарищи стали пробивать выход. Слежавшаяся у двери снежная поверхность была тверда, и ее приходилось разбивать. Дальше дело, однако, пошло легче.
Женщины тревожно, с выражением ужаса и отчаяния на лицах, следили за работой слуг…
Княгиня Марья, поникнув головой на плечо к одной из своих боярынь, тихо всхлипывала. Старуха Софья стояла молча, сурово сдвинув свои густые, еще темные брови…
После нескольких минут тяжелой работы Василий, весь в снегу, издал радостное восклицание.
– Насквозь достал, братцы!- крикнул он.- Скоро и проползти можно будет!…
Среди женщин послышались вздохи облегчения. Княгиня Софья медленно перекрестилась. Еще несколько ударов, несколько усилий – и они спасены…
Вдруг из тайника послышался какой-то шум.
– Никак, погоня за нами, Царица Небесная!- в ужасе воскликнула одна из боярынь.- Идут, идут, злодеи!…
Саженях в двадцати действительно замелькали фонари и послышались голоса.
Княгиня Софья, схватив на руки маленьких внучат, первая бросилась к вырытому слугами в снегу отверстию. Но проход еще был настолько мал, что даже ползком невозможно было сквозь него пробраться.