Мужики совсем ошалели и стали покорно сводить лошадей с дороги. Первую лошаденку как свели, так она и провалилась по дугу. Тяжелый воз тоже глубоко осел…
Чуть не плача, сводили мужики с дороги своих лошадей.
Бунко старался и бранился больше всех.
В том месте, где остановился обоз и часть поезда, был, собственно, не поворот, а объезд.
Такие объезды часто устраиваются зимой по лесным дорогам, если первая колея была в каком-либо месте неудачно проложена.
Обоз занял почти весь объезд.
Когда Бунко вместе с товарищами помогал мужикам сдвинуть последние возы, рязанец оглянулся назад.
Поворот снова закрыл от глаз и всадников и повозки.
У Бунко мгновенно созрел план.
– Поезжайте, братцы, да доложите государю великому, что дорога, мол, свободна! – обратился он к товарищам.
Те, ничего не подозревая, поспешили назад.
Бунко посмотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом затем снял торопливо шапку и перекрестился.
– А что, земляк, много ли еще до Радонежа? – спросил он ближнего мужика.
– Верст с десяток, кормилец, еще будет! – ответил ему крестьянин, увязший по пояс в снегу.
Бунко повернул лошадь, вытянул ее несколько раз нагайкой и через две минуты уже скрылся с глаз удивленных мужиков…
– Надо быть, вернется боярин-то! – произнес, указывая вслед Бунко, один из крестьян.
Из-за поворота показались всадники на богато убранных конях.
Крестьяне, стоя в снегу, с низкими поклонами проводили бояр.
Когда поезд тронулся, а Бунко все не возвращался, Волк тотчас почувствовал, что дело неладно.
Приказав товарищам зорко стеречь каптану, он в свою очередь обогнал повозки. Доскакав до толпы слуг, окружавших князей, он увидел, что не ошибся в своей догадке.
Бунко среди слуг не было.
Волк спросил одного, другого, но все отзывались незнанием. Челядинцы, которые вместе с Бунко освобождали дорогу, сказали, что рязанец едет впереди…
Волк сжал кулаки от злости и подъехал к великому князю.
– Государь великий! – произнес он.- Посылай не медля погоню!… Изменник нашелся среди твоих людишек…
Дмитрий тревожно посмотрел на боярского сына.
Волк наскоро объяснил, в чем дело.
Шемяка немедленно распорядился нагнать предателя. Волк и еще четверо боярских детей пересели на запасных лошадей.
Пока Волк схватился, пока он расспрашивал, прошло добрых полчаса времени.
Надо было торопиться.
Волк, впрочем надеялся все-таки догнать рязанца.
Он знал, что лошадь Бунко уже сильно утомлена дневным переходом.
Всадники понеслись.
Через несколько минут они были уже далеко впереди поезда. Волк, злой и мрачный, не щадил нагайки, и его маленькая башкирка в быстром беге стлалась по земле…
Между тем Бунко, несмотря на то что его лошадь действительно была сильно утомлена, успел уже проскакать порядочное расстояние.
Лес кончился.
Дорога пошла полями.
Лошадь Бунко, вся в пене, тяжело дышала. Рязанец видел, что ей надо дать хоть несколько минут отдыха.
Он тревожно и зорко посмотрел назад. Но там пока ничего не было видно подозрительного…
Бунко слез с коня и заботливо вытер его потником. Бедное животное шаталось от усталости…
Бунко ослабил подпруги и провел несколько саженей лошадь шагом…
Вдруг его лошадь повернула голову назад и заржала. Бунко тревожно оглянулся. Из-за опушки леса, которой недавно проехал рязанец, выскочил всадник.
Всадник несся прямо на него.
Бунко вспрыгнул на лошадь и, как бы измеряя расстояние, оглянулся еще раз. Между ним и его преследователем было около трех верст. Это был Волк.
Пригнувшись к шее лошади и всматриваясь вперед своими зоркими, ястребиными глазами, Волк несся далеко впереди своих товарищей.
Он тоже сейчас же заметил Бунко.
«Не уйдешь!…»- торжествующе подумал он.
Немного отдохнувшая лошадь рязанца словно поняла, что в ее руках жизнь ее хозяина…
«Успею добраться до Радонежа – спасен!…» – мелькнуло в голове Бунко.
До Радонежа оставалось около четырех верст.
Но дорога шла в гору, и это удваивало расстояние.
Оглядываясь на скаку изредка назад, Бунко с радостью заметил, что Волк пока его не нагоняет…
Еще одно усилие – и он спасен…
Вот уже из-за горы блеснули кресты радонежских церквей… А от Радонежа до обители – рукой подать!
Волк, впрочем, едва ли дальше Радонежа и преследовать будет…
Рязанец дал последний раз шпоры своему коню и выскакал на вершину горы.
Вот и городская околица!…
Отсюда, с горы, уже виднелись главы и кресты обители…
Бунко проскакал весь город до противоположной околицы и снова выехал на дорогу.