— Она думает, что действия ее отца делают ее неподходящей женой для лорда.
— А что думаешь ты?
— Что это чушь собачья.
С гримасой он повернулся к ней лицом.
— Мои извинения…
— Бенедикт Кэмпбелл, никогда не извиняйся перед своей матерью за то, кто ты есть. Кроме того, ты думаешь, что я не слышала, как твой отец выражался и похуже?
Скрестив руки на груди, он прислонился к подоконнику.
— Я полагаю, это мужская привычка.
Она улыбнулась. Ему нравилось заставлять ее улыбаться, но он быстро понял, что никто не может заставить ее улыбаться так, как это делал герцог. Все ее лицо сияло, когда он входил в комнату.
— Расскажи мне о ней.
Он вздохнул. С чего вообще начать?
— Она сильная. Ты напоминаешь мне ее своей силой, которую тебе приходилось демонстрировать на протяжении многих лет.
Он нежно улыбнулся ей.
— Люди боятся меня из-за моего размера. Этот страх иногда может быть полезен. Но она никогда не боялась меня. С первого момента, как наши пути пересеклись. Она честно сказала мне, чтобы я отвалил.
Я сделал ей предложение — это было связано с обучением некоторых дам, которым я стремился помочь найти лучшую жизнь. Я изложил условия. Она вернулась со встречным предложением. Я согласился на это, даже зная, что никогда не выполню его. Но я не хотел, чтобы она уходила куда-то еще. Я убедил себя, что сделал это ради дам, что они извлекут пользу из ее знаний. Но я сделал это для себя, потому что думал, что ее присутствие принесет мне пользу.
— Так и произошло.
Он кивнул.
— Она умная, щедрая и добрая. Она принимает свои решения, основываясь на том, что, по ее мнению, лучше для кого-то другого, а не для нее самой.
Она сделала это ради своих братьев, сделала это ради него.
— Когда она смеется, мой мир становится ярче. Когда она улыбается, он выглядит более красочно.
— Ты скучаешь по ней. Тебе здесь одиноко, — тихо сказала она.
— Не одиноко.
Да, одиноко. Здесь не было не только Теи, но и его братьев и сестер, его мамы. Сколько раз он испытывал желание поговорить с одним из них? Выпить пинту пива в "Русалке и Единороге"? Купить книгу в магазине Фэнси?
— Я привык к шуму и шумной толпе. Иногда здесь так тихо.
Особенно по ночам, когда он лежал в своей постели без Теи в своих объятиях, ее дыхание как успокаивающаю колыбельная. Он не мог заснуть из-за отсутствия шума.
— Я скорее наслаждаюсь тишиной. Я провела годы, слушая крики измученных душ днем и ночью.
— Если бы мой дедушка уже не был мертв, я бы убил его за его роль в том, что случилось с тобой.
— Но не за его роль в том, какой была твоя жизнь. Это приносит мне утешение. В тот вечер, когда мы ужинали с твоей семьей, мне так понравилось наблюдать, как легко вы общаетесь друг с другом. Я не могу представить тебя без них.
Он тоже не мог. Какое странное путешествие он проделал по жизни.
— Знаешь, тебе не обязательно здесь жить. Даже когда ты станешь герцогом. Ты просто должен следить за тем, чтобы поместье содержалось в надлежащем состоянии, и выполнять свои обязанности. Ты лорд. Ты можешь жить там, где захочешь. Но, я полагаю, ты мог бы сделать это в любом случае с тем успехом, которого ты добился. — Она изучала его, пока вдалеке грохотал гром.
— Ты жалеешь, что мы тебя нашли?
Без колебаний он подался вперед, опустился на колени рядом с ней и взял ее за руку.
— Нет, конечно, нет. Просто мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к этим переменам в моей жизни.
Рукой, которую он не держал, она провела пальцами по его волосам.
— Я надеюсь, ты понимаешь, как сильно мы тебя любим.
Поднеся ее руку к своим губам, он запечатлел поцелуй на костяшках ее пальцев.
— Я тоже люблю вас.
— Когда мы вернемся в Лондон, мы собираемся устроить бал, чтобы убедиться, что твое место в высшем свете понято и принято. Ты должен пригласить свою девушку.
Лондон
Март 1874 года
Февраль был самым коротким месяцем в году, но в то же время самым длинным в жизни Алтеи.
Она была рада, что наконец-то наступил март. Не то чтобы это имело какое-то значение. Это не вернет ей Бенедикта.
Она скучала по нему с такой физической болью, что иногда задавалась вопросом, не остановилось ли ее сердце, всего на секунду или две, потому что лучше уж оно остановиться ненадолго, чем разобьется совсем. Она причинила ему боль своим отказом выйти за него замуж. Она понимала это, но также знала, что у него не было четкого представления о том, как обстоят дела среди аристократии. Репутация не начинается и не заканчивается человеком. Она существо с щупальцами, которые обвилось вокруг самых близких вам людей, связывая вас с их позором, связывая их с вашим.