— Не хочу умалять твое умение обращаться с оружием, но если бы ему каким-то образом удалось убить тебя, его бы провозгласили героем.
— Это так. Послушай, мы будем видеться реже. Это становится немного более…
— Опасно?
— Рискованно. Если обнаружится, что я был не совсем честен в своем желании заменить отца… Я не хочу, чтобы кто-то преследовал тебя или Алтею.
— Я ненавижу быть чертовой няней. Я хочу быть в самой гуще событий. Я хочу помочь тебе.
— Тогда убедись, что ты не даешь мне повода беспокоиться об Алтее.
Она дрожала к тому времени, когда они затихли, и она поняла, что Маркус ушел. Она услышала, как вдалеке открылась и закрылась дверь, та, что вела в сад, сопровождаемая эхом шагов. Пауза в коридоре. Еще одна дверь открывается и закрывается.
Она смутно осознавала, что слезы текут по ее щекам, собираясь лужицами в уголках рта. Она никогда не считала себя особенно близкой со своими братьями, и все же они делали все, что было в их силах, чтобы защитить ее. Как будто у нее не было средств защитить себя, как будто брак был ее единственным выходом. Мысль о том, что она может потерять кого-то из них, вызвала острую боль в ее груди.
Маркус подвергал себя опасности. Он нуждался в ком-то, кто прикрывал бы его спину, нуждался в Гриффите гораздо больше, чем она.
Она определенно не была ребенком, нуждающимся в няне. Хотя сегодняшний вечер, черт возьми, доказал, что ей нужен защитник. За исключением того, что у нее был один, и это был не Гриффит. Она могла бы обойтись без него, и тогда, возможно, Маркус не был бы в такой большой опасности. Или, если опасность не уменьшится, по крайней мере, он не столкнется с ней в одиночку.
У Бенедикта Тревлава было к ней предложение. Возможно, ей следовало бы, по крайней мере, ознакомиться с условиями.
Позже тем же утром, после беспокойного сна, Алтея постучала в дверь дома для прислуги в Мейфэре. Дверь открыл молодой лакей.
— Леди Кэтрин дома?
Он нахмурил брови.
— Разве вы не должны входить через главный вход?
Больше нет.
— Не могли бы вы, пожалуйста, сообщить ей, что пришла Алтея Стэнвик?
Кивнув, он закрыл дверь. Она предпочла бы не называть своего имени, потому что гарантия, что ее подруга окажется дома для нее, была бы выше, но было сомнительно, что она подошла бы к входу для прислуги, не зная, кто ее ждет.
Глядя на зимний сад, Алтея боролась с воспоминаниями о тех временах, когда она пила чай со своей подругой среди зелени. Как часто они смеялись. Сплетни, которыми они делились. Кэт была первой, кому она рассказала, когда у нее появилась привязанность к Чедборну. Кэт была единственной на последнем балу, который она посетила, кто не повернулся к ней спиной. Или не повернулся полностью. Она опустила глаза и выглядела так, как будто хотела быть где угодно, только не там, где была. Но тогда Алтея желала того же.
Когда дверь снова открылась, она обернулась и выдавила из себя улыбку.
— Привет, Кэт.
— Алтея, какой… сюрприз.
— Я хотела спросить, могу ли я перекинуться с тобой парой слов.
— Да, конечно. Моих родителей здесь нет, так что они не будут возражать против твоего присутствия. Пожалуйста, входи.
Как только они оказались внутри, Кэтрин нервно огляделась.
— Ты не возражаешь, если мы поговорим в столовой для слуг? Сейчас там никого нет, и если мои родители вернутся…
— Я смогу сделать поспешный и незаметный уход.
— О, Алтея.
— Все в порядке.
Она сжала руку Кэт.
— Я просто рада, что ты хочешь поговорить со мной.
— Конечно, дорогая подруга.
Кэт сжала ее руку в ответ.
— Я думаю, это ужасно несправедливо, что тебе приходится страдать из-за отсутствия здравого смысла у твоего отца. Следуй за мной.
Когда они направились в столовую, Кэт позвала горничную, чтобы принесли чай.
Как только они уселись за дубовый стол с чаем и пирожными перед ними, Кэт спросила:
— Так о чем ты хотела поговорить?
Лучше сразу перейти к сути дела, пока ее родители не вернулись и она не была вынуждена поспешно — и незамеченно — уйти. О, с чего начать? Она сделала глоток чая.
— Ты дружишь с герцогиней Лашинг.
— Бывшая герцогиня Лашинг. Селена предпочитает, чтобы ее называли миссис Тревлав. Я не могу поверить, что она вышла замуж за человека незаконного происхождения, но она безумно влюблена в него.
— Ты хорошо знаешь семью Тревлав?
Она знала, что они посетили несколько балов, когда она все еще посещала их, особенно в начале года, когда они представляли свою сестру Фэнси Обществу. Но Алтея не могла припомнить, чтобы видела Бенедикта на каких-либо мероприятиях, кроме свадеб. Хотя она знала, что он был человеком слова. Уголь был доставлен утром. Его хватит больше, чем на месяц, дольше, если не зажигать костер каждый день. Казалось, этот человек был щедр до крайности, заменив гораздо больше, чем использовал.