Кэт пожала плечами.
— Достаточно хорошо, чтобы разговаривать с ними на балах.
— Что насчет Бенедикта? Некоторые люди называют его Зверем. У тебя была возможность познакомиться с ним поближе?
Кэт изучала ее целую минуту, прежде чем сказать:
— Тот, что похож на Хитклиффа?
— На Хитклиффа?
— Высокий, темноволосый, задумчивый.
— Он действительно такой задумчивый? Тихий. Наблюдательный. Ненавязчивый. Возможно, не из тех, кто ищет внимания.
— Я охотно признаю, что он тщательно взвешивает свои слова, но задумчивый?
Поставив локоть на стол, Кэт положила подбородок на ладонь и ухмыльнулась, как кошка, которая слопала все сливки.
— Похоже, ты знаешь его лучше, чем я. Интересно, как это получается?
Вздохнув, Алтея начала понимать, как глупо было приходить сюда. Странно, поскольку вся ее цель в разговоре с Кэт заключалась в том, чтобы убедиться, что она не собирается совершить какую-нибудь глупость.
— Я работаю в таверне, и он иногда заходит.
Было больно признавать, что она работает, еще больнее, когда глаза Кэт наполнились жалостью.
— Мне просто было любопытно, сложилось ли у тебя какое-то мнение о нем во время встреч, которые у вас могли быть, или не слышала ли ты о нем о нем что-нибудь неприятное.
Если она собиралась принять его предложение, то хотела убедиться, что не попадет в гораздо худшую ситуацию, чем та, в которой оказалась сейчас. Но если он бы стал ее защитником, тогда Гриффит мог бы присоединиться к Маркусу в стремлении вернуть честь семьи. И Маркус сказал правду. В их нынешних обстоятельствах никто не женился бы на ней. Ей было уже двадцать четыре года. К тому времени, когда это дело будет улажено — если оно когда — нибудь будет улажено, — она будет так высоко на полке, что ни один джентльмен никогда не дотянется до нее. У нее не было никаких причин откладывать себя на замужество. С таким же успехом она могла бы сделать все, что в ее силах, чтобы избавить своих братьев от беспокойства о ней, чтобы они могли сосредоточить свои усилия на том, чтобы никому из них не причинили вреда, поскольку они продолжали то, что, как она боялась, было безрассудным предприятием.
Отодвинув чашку в сторону, Кэт взяла Алтею за руки, как бы желая придать ей силы, потому что знала, что ее дорогая подруга подумывает о чем-то довольно скандальном.
— Я ничего не знаю о нем конкретно, но что я знаю о Тревлавах, так это то, что, несмотря на то, что они родились не на той стороне одеяла, они обладают порядочностью, которой можно восхищаться. Возможно, это глупо с моей стороны, но я часто думала, что если бы мне нужно было отдать свою жизнь в чьи-то руки, это были бы их руки.
Алтея нашла эти слова чрезвычайно утешительными, потому что со вчерашнего вечера она начала верить в то же самое относительно Бенедикта. Непреднамеренно она отдала свою жизнь в его руки — и он заботился о ней, как о чем-то драгоценном, даже если она была несколько агрессивна по отношению к нему.
Насколько хорошо он мог бы относиться к ней, если бы она была более приветливой?
Глава 5
В своем кабинете, сидя за письменным столом, Зверь несколько раз макал перо в чернильницу и лихорадочно строчил на пергаменте, стараясь не представлять Алтею, смотрящую на него через узкое отверстие в дверном проеме, выглядящую такой восхитительной, такой уязвимой, такой красивой с ее светлыми волосами, ниспадающими каскадом вокруг нее.
Я не испытываю к тебе неприязни.
Лучше бы она испытывала.
Отложив перо, он прочитал то, что написал, ключевые фразы выскакивали у него в голове. Локоны, поцелованные луной. Сапфировые глаза. Лицо в форме сердца. Он понял, что описал Алтею, сделал ее главной героиней в этой истории об убийстве и мести, которую он только недавно начал писать.
Черт возьми. Он раскрыл ладонь, провел пальцами по бумаге, взял ее, крепко скомкал между ладонями и бросил в плетеную корзину, которую заполнял мусором, написанным им с тех пор, как проснулся на рассвете.
Он не мог выбросить ее из головы, как она была легкой, как перышко, в его объятиях, как хорошо было прижимать ее к своей груди, когда он нес ее из того грязного переулка, ужасаясь при мысли о том, что она умрет в его объятиях. Позже, в гостиной, он скрестил руки на груди и прислонился плечом к стене, потому что отчаянно хотел прижаться к ней и предложить любое утешение, в котором она нуждалась, хотя в то время он считал, что она не будет рада его близости, что она считает его ниже себя. Что он ей невзлюбился.