— Я иду спать, — сказал ее брат, и она услышала усталость в его голосе, но это не могло ждать. Он уедет до рассвета, а дела нужно было уладить.
Она резко обернулась.
— Сегодня был мой последний день в таверне.
Он стоял возле стола, без сомнения, ожидая, когда она возьмет лампу, чтобы они могли продолжить свой ночной ритуал.
— Слава богу. Мне никогда не нравилось, что ты там работаешь, особенно так поздно ночью. Я буду чувствовать себя намного лучше, проводя свой день, зная, что ты просто надежно находишься дома.
— На самом деле, Грифф, сегодня утром мистер Тревлав предложил мне должность репетитора. Я приняла его предложение. Завтра — или уже чуть позже сегодня — я перееду в резиденцию, где буду преподавать.
— Преподавать? Ты не учитель.
Она не была ни швеей, ни продавцом в бакалейной лавке, ни очень опытной служанкой в таверне.
— Я считаю, что я достаточно компетентна в данном вопросе. Мистер Тревлав хочет помочь нескольким дамам улучшить свою жизнь, и часть этой помощи включает в себя обучение этикету. Он заплатит мне сто фунтов в год, питание и жилье включено. Я едва ли могла отказаться от такого щедрого предложения.
Его брови нахмурились так сильно, что она испугалась, как бы он не поранился.
— Это невероятно щедрое предложение. Зачем ему это делать? Чего он от тебя хочет?
— Я уже объяснила. Чтобы научить женщин утонченности, изяществу и этикету.
Он покачал головой.
— Нет, он хочет воспользоваться тобой, чтобы затащить тебя в свою постель. Я запрещаю.
Она не смогла бы откинуть голову назад сильнее, даже если бы он дал ей пощечину.
— Прошу прощения?
— Ты не станешь этого делать.
— Я уже дала свое согласие.
— Отправь ему сообщение, что ты передумала.
— Я не стану этого делать.
Он выглядел так, как будто она ударила его.
— Я твой брат…
— Да, но не мой отец, не мой муж, не мой король. Ты не властвуешь надо мной. Кроме того, я хочу это сделать. Я в восторге от этой перспективы. У меня есть для этого необходимые навыки. Я могу что-то изменить.
Произнося эти слова, она поняла, что все они были правдой, более правдивой, чем она предполагала. Будучи так сосредоточена на обеспечении своего будущего, она на самом деле не нашла времени подумать о том, что она чувствует по поводу того, что ей предстоит делать.
Он выглядел ошеломленным, когда опустился на стул за столом.
— Значит, тебя здесь больше не будет?
Ей пришло в голову, что он возражал не столько против ее положения, сколько против того факта, что теперь он будет один. Он будет просыпаться утром и возвращатся вечером в пустой дом. Присоединившись к нему за столом, она опустилась на другой стул и положила свои руки поверх его. Ей нужно было позаботиться о его ладонях, прежде чем они уйдут спать. После сегодняшнего вечера ему придется ухаживать за ними самому.
— Я подслушала ваш с Маркусом разговор прошлой ночью. Грифф, мне не нужна няня.
Со стоном он зажмурился.
— Алтея, я не имел в виду то, как это прозвучало.
— Я знаю. Посмотри на меня.
Он открыл глаза, такие же голубые, как у нее, и она увидела в них столько сожаления.
— Я не знаю точно, что делает Маркус, но я услышала достаточно, чтобы понять, что это невероятно опасно, и я знаю, что ты нужен ему больше, чем мне. С моей новой должностью мне не грозит никакая опасность. Никаких пьяных джентльменов, собирающихся безобразничать. Никаких прогулок в одиночестве поздно ночью. Я буду спать в кровати. Мне будет тепло. Я буду в безопасности. Если ты решишь, что ты более нужен в другом месте, ты сможешь уйти, не испытывая никакого чувства вины.
Она сжала его руки.
— Если ты все-таки решишь присоединиться к Маркусу в его начинаниях, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, береги себя. Мне невыносима мысль о том, что я могу потерять кого-то из вас.
Он криво улыбнулся ей.
— Я думаю, мы оба видим в тебе ту раздражающую маленькую девочку, которая хотела, чтобы мы присоединялись к ней на чаепитиях с этими крошечными чашечками, в которых было не более трех капель жидкости.
Они никогда не принимали ее приглашений, хотя она всегда предполагала, что они возражали против маленького столика и кукол, занимающих стулья.