— Я удивлена. Я подумала, что незнание алфавита стало одним из фактором, побудившим их к этому занятию.
— Женщины вступают на этот путь по самым разным причинам. Кто-то умеет читать, кто-то нет. Моя сестра Фэнси предлагает бесплатные уроки чтения для взрослых пару вечеров в неделю. Я водил на ее занятия тех, кто не умел читать, чтобы, по крайней мере, у них было это преимущество.
Она вспомнила, что младшая Тревлав недавно вышла замуж за графа Роузмонта. Какое-то время Алтея была одержима, стремясь быть в курсе событий внутри аристократии, каждый брак, рождение ребенка и скандал показывали, насколько она больше не была частью всего этого. Но найти листки со сплетнями всегда было непросто. У нее больше не было друзей, готовых посплетничать с ней.
Когда-то она копила самые несущественные слухи, те, которые не попадали в газеты, как будто они были редчайшей сладостью, которую можно попробовать. Но потом она потеряла к ним вкус после того, как ее семья самым нелестным и неприятным образом завладела всеобщим вниманием.
— Ты очень хочешь, чтобы женщины получили образование.
— Моя мама верила, что знания — это ключ к достижению лучшей жизни. Она настояла, чтобы мы ходили в школу, не позволяла нам пропускать ни одного дня. Когда мы все начали работать, мы скинулись, чтобы купить годовую подписку в библиотеке. Это позволяло нам брать только по одной книге за раз, поэтому мы выбирали ее по очереди. Даже если нам не нравилась выбранная книга, мы должны были прочитать ее, чтобы потом собраться вместе и обсудить содержимое. Я подозреваю, что некоторые удивлены тем, как много мы знаем, как много мы понимаем, как легко мы можем вести разговор на самые сложные темы. Как мы можем подкрепить наши позиции и аргументы фактами. Поэтому я очень хочу видеть женщин образованными. У них должно быть столько же возможностей, сколько и у мужчин, улучшить свою жизнь. Я никогда не понимала мужчин, желающих иметь жену, с которой невозможно вести оживленные дебаты.
— Поскольку я не буду ничьей женой, я не буду спорить. Я полагаю, что мой любовник будет просто рад видеть меня, а не слышать.
— Ну и дурак. Слова женщины могут соблазнить меня эффективнее, чем покачивание ее бедер.
Она не могла отрицать, что его слова были более соблазнительными, чем ширина его плеч. Не то чтобы она была не прочь провести пальцами по этим плечам.
— Есть ли какие-то конкретные слова, которые ты находишь более соблазнительными, чем другие? — спросила она.
Он сделал глоток виски, и ей захотелось слизнуть с его губ остатки влаги. Губы Чедборна были тонкими, верхняя едва была видна, но рот Бенедикта был таким же, как и все остальное в нем — широким, полным и соблазнительным.
— Честные, возможно, даже болезненные, — наконец ответил он.
— Я помню, что читал о твоем отце в мельчайших подробностях, обо всем, что он пережил как предатель короны, но ничего о тебе. Вчера ты сказала мне, что я знаю правду о тебе. Только это не так. Расскажи мне правду о себе.
Она снова обратила свое внимание на огонь.
— А я так наслаждалась нашей беседой.
Он вытянул ноги, наклонился вперед, уперся локтями в бедра и обхватил бокал обеими руками, как будто это была крошечная птичка, нуждающаяся в защите.
— Алтея, я поделился с тобой частью своей жизни — личными моментами, успешными моментами. Я рассказал тебе правду о Салли, о своей роли в ее смерти, о чувстве вины, которое я испытываю из-за этого. Ты утешила меня, и теперь этой тайны больше нет между нами. Почему ты так много скрываешь от меня?
— В моем прошлом есть позор.
— Неужели ты думаешь, что, родившись бастардом, я не знаю, что такое позор? Что я буду высмеивать тебя за перенесенные трудности или осуждать тебя за обстоятельства, над которыми ты не властна?
— Я же сказала тебе, что не знаю подробностей.
— Мне не нужны подробности о нем. Мне нужны подробности о тебе.
Если бы он не был таким тихим, таким неподвижным, просто ожидая, когда она будет готова, чтобы признаться во всем, она, возможно, смогла бы игнорировать его. Но она никогда не могла ни с кем поговорить об этом, чтобы облегчить душу. Ее семья тоже пострадала, но по молчаливому согласию все они отказались обсуждать этот вопрос, высказать свои чувства предательства. Казалось, что высказывание чего-либо из этого вслух только усугубит ситуацию. Поэтому они все притворились, что все произошло не так, как было на самом деле. Они просто проснулись однажды утром и обнаружили, что они простолюдины и нищие.