— После того, как нас объявили, когда мы спускались по лестнице, Чедборн направился к ее подножию. Сплетники — даже статьи в светских газетах — не упускали случая рассказать о радости, озарившей мое лицо, описывая мое выражение как выражение принцессы, которая поверила, что рыцарь прискакал, чтобы защитить ее честь. К моему крайнему огорчению в то время я действительно это чувствовала. Он спасет меня. Только когда я подошла к нему, он повернулся ко мне спиной, в результате чего все остальные сделали то же самое. Он почувствовал необходимость сделать публичное заявление о своей преданности короне и Англии и о моей непригодности как дочери предателя стать его женой.
Немедленное отвращение к этому человеку пронзило его. Он найдет его и уничтожит его.
— Мать упала в обморок, и слугам пришлось вытаскивать ее, боюсь, довольно бесцеремонно. Она так и не пришла в себя, больше никогда не разговаривала, не вставала с постели, просто увяла, как цветок, вырванный из земли и оставленный без воды. Через несколько часов после того, как они повесили отца, она скончалась. Наверное, не смогла вынести унижения. И это было к лучшему, потому что на следующий день они пришли и забрали у нас все. Одно это убило бы ее.
Она встретилась с ним взглядом, и он увидел, чего ей стоило рассказать все это, и все же так много еще оставалось нераскрытым.
— Расскажи мне о Чедборне.
Ее улыбка была самоуничижительной.
— Он привлек мое внимание во время моего первого сезона, когда мне было всего девятнадцать, и я не спешила определяться с выбором. Я наслаждалась танцами, флиртом, тем, что за мной ухаживали. Серьезно он начал ухаживать за мной во время моего второго сезона. Во время моего третьего сезона он попросил моей руки.
— И ты надеешься вернуть его внимание, став куртизанкой?
Ее смех был едким, отражая боль, которую она все еще таила.
— Боже милостивый, нет. Но я бы не возражала быть настолько желанной, чтобы он захотел меня, и я могла бы отказать ему. Я бы нашла в этом некоторое удовлетворение. — Она отхлебнула скотч, захрипела, закашлялась, ее глаза наполнились слезами.
— Здесь вдруг стало так ужасно холодно.
Отставив стакан, она встала, обхватила себя руками и подошла к камину. Он осторожно присоединился к ней и оперся предплечьем о каминную полку.
— Раньше я принимала камин как нечто должное, — тихо сказала она.
— Они просто всегда были зажжены, всегда горели. Я почти не обращала внимания на слуг, которые следили за
этим.
— Мы редко ценим то, что имеем, пока у нас этого больше нет.
Она выглядела такой чертовски несчастной, стоя там, и он презирал себя за то, что заставил ее ворошить воспоминания, потому что он жаждал знать все о ее жизни, чтобы полностью понять ее, хотя он знал, что вообще не имеет права ничего знать.
— Ты любила его?
Ее кивок был поверхностным, едва заметным, но он почувствовал его как удар под дых.
— Я большая дура, — сказала она категорично, и он знал, что предательство мерзавца ранило ее глубже, чем предательство ее отца, украло у нее больше, чем ее отец, Общество или Корона. Он лишил ее надежд и мечтаний. Его действия, возможно, привели ее к Зверю, когда она подумала, что он предлагает ей стать его любовницей.
— Дураком был он.
Прежде чем он смог обдумать все последствия, прежде чем он смог напомнить себе о принципе, который он всегда считал священным и никогда не нарушал, он наклонился к ее губам.
Это была ошибка. Точно так же, как было ошибкой съесть слишком много торта. Позже у него наверняка будет боль в животе и его будет мучить сожаление, но пока он чувствовал эту сладость, он не жаждал ничего другого.
Ее губы были такими теплыми, мягкими и пухлыми, какими он их представлял. Он мог бы остановиться прямо здесь и сейчас, после первого прикосновения, но она издала тихий мяукающий звук, который прозвучал для его ушей как отчаяние, и ее руки обвились вокруг его шеи, как виноград, вплетающийся в твердую поверхность для поддержки. Он обвил одной рукой ее талию и притянул ближе, соблазняя ее губы приоткрыться для него и углубляя поцелуй.
Пьянящий вкус хереса и скотча обволакивал ее язык, но именно она, и только она, была ответственна за головокружение, охватившее его. Он не был новичком в женщинах, но никогда не испытывал такой непреодолимой потребности брать то, что предлагали, и умолять о большем. Невинность отмечала ее движения, неуверенность, когда она приветствовала его рвение, и он был относительно уверен, что это было не потому, что она опасалась его, а потому, что она была незнакома с путешествием, в которое они отправились.