Она не была уверена, что ее шансы на победу, когда дело касалось Бенедикта, были намного выше. Ее план казался таким простым, когда он оформился в ее сознании, главным образом потому, что в то время она думала, что ее сердце умерло, и от него остался только пепел, развеянный по ветру. Ее разум был не намного лучше. Через три месяца после разрушения ее мира ее способности справляться со сложными делами нигде не было видно. Она все еще была ошеломлена тем, что оказалась там, где оказалась, так далеко от того места, куда, как она представляла, ее приведет жизнь. Оцепенение было благословением, не давало ей сойти с ума.
Она рассудила, что ее рассеянное сердце и оцепеневший разум облегчит то, что нужно будет сделать, потому что ее сердце не заставляло ее желать чего-то, а у ее разума не было желания думать о вещах. За исключением того, что ветер переменился и вернул ее сердце обратно в грудь, а ее разум анализировал принятые решения и называл ее дурой. И все из-за мужчины, сидевшего рядом с ней, который каким-то образом обладал силой не только заставить ее снова чувствовать, но и снова думать.
В карточную игру было невероятно легко играть, она не требовала от нее большой концентрации. Тем не менее, она всегда испытывала острый трепет, когда выигрывала раздачу. После того, как был выявлен победитель, сброшенные карты были убраны в нижнюю часть колоды. Колода тасовалась только в том случае, если в одной из открытых раздач было три карты одного ранга.
Поскольку концентрация с ее стороны не требовалась, она поймала себя на том, что сосредоточилась на Чедборне, и заметила в нем то, чего раньше совершенно не замечала: у него был слабый подбородок. Как будто застенчиво, он слегка появился, чуть-чуть выпятился, а затем исчез за его идеально завязанным шейным платком.
В Бенедикте не было ничего слабого. Хотя он и не играл, ему удалось создать впечатление, что стол принадлежит ему. Возможно, это было из-за того, с каким напряжением он наблюдал за игрой в карты. Несмотря на то, что в конце каждой сессии раскрывались только те карты, которые были у двух последних игроков — потому что они ходили вокруг стола столько раз, сколько было необходимо, а игроки делали ставки или сбрасывали карты, пока не оставалось только две, — у нее осталось впечатление, что он знал, какие карты сдаются во время каждого хода.
Решив, какую карту выбросить, она бросала на него взгляд. Обычно он слегка кивал, и она радовалась, что сделала правильный выбор. Но время от времени он слегка качал головой, и когда наступала ее очередь либо бросать деньги в банк или сбрасывать карты, она сбрасывала карты. И всегда, когда карты раскрывались, она понимала, что проиграла бы, какую бы карту ни выбросила.
Его руки так и не сдвинулись со спинки стула, на котором они были сложены. Только одна рука иногда поднималась, когда он хотел насладиться небольшим количеством скотча. Он не манипулировал картами, но она была готова поспорить на все фишки, которые сейчас лежали перед ней, что каким-то образом он помогал ей жульничать.
И ей было все равно.
Это почти всегда сводилось к тому, что она и Чедборн были последними двумя игроками, и она почти всегда побеждала его. Было так восхитительно приятно наблюдать за различными эмоциями, мелькающими на его лице: недоверием, разочарованием, гневом, решимостью. Он выиграет следующую раздачу.
Только он редко это делал. Иногда его карты были настолько ужасными, что даже она, новичок, могла предсказать, что он попрощается со своими фишками, когда он бросал их на кучу в центре стола.
В течение вечера их группа из шести игроков сократилась до трех, так что теперь они с графом чаще играли в паре. Ее уверенность росла, и поскольку стопка фишек лорда уменьшился до такой степени, что он не мог оставаться за столом надолго, она решила, что пришло время добавить третью игру. Она решила назвать ее “Побесить Чедборна”.
— Я пересеклась с леди Джоселин ранее сегодня, — сказала она ровно, как будто слова больше не имели силы причинить ей боль.
Его взгляд оторвался от карт, чтобы твердо остановиться на ней, и она смутно вспомнила время, когда его внимание, уделенное ей, вызывало у нее легкое головокружение. Какой же глупой девчонкой она была. Она считала его элегантным, утонченным. Но он не был ни золотым, ни серебряным, просто медным.