Я кивнула. Но матроны меня совсем не волновали. На сегодняшнем балу у меня была другая цель. Войдя в зал, я скользнула взглядом по множеству гостей. Люди кружились в танце, смеясь и беседуя. Все наслаждались вечером. Мы подошли к маркизе Эссепи и тетушка обменялась с ней дружескими приветствиями. Я вежливо по протоколу сделала реверанс и улыбнулась.
— Жаннет, — маркиза обратилась к тетушке, — неужели это юная леди — Лидия? Помнится я в последний раз видела ее совсем крошкой, а теперь она стала такой красавицей.
— Лидии в прошлом месяце исполнилось восемнадцать, — с гордостью сказала тетушка. — Еще немного и она упорхнет из родного дома, чтобы создать свою семью.
— Прекрасный возраст, — маркиза широко улыбнулась. Затем немного нахмурилась и наклонилась к тетушке. Шепотом произнесла: — Он сегодня будет здесь. Присматривай за девочкой.
Я стояла близко и услышала ее слова. Теперь-то я знала, о ком говорила маркиза. В прошлом она тоже предостерегала тетушку. И та следила за мной как коршун, лишь бы я с ним не пересеклась.
— Что ж, проходите и наслаждайтесь балом, — маркиза указала на развлекающихся гостей. — Надеюсь, леди Лидия получит удовольствие от своего дебюта.
— Спасибо миледи, — я поблагодарила маркизу и мы с тетушкой двинулись кружить по залу, периодически останавливаясь, чтобы поболтать со знакомыми.
В промежутках между общением с другими гостями, тетушка повторяла мне правила приличия.
— Лидия, не забывай правила, которые мы обговаривали. Не больше одного танца с джентльменом, — она протянула мне карточку для танцев. Туда должны были записаться, желающие со мной потанцевать.
— Хорошо, тетушка, — я кивнула.
— Не повышай голос и громко не смейся, старайся говорить нежно и мягко.
— Хорошо, тетушка…
— Если к тебе подошел незнакомец, извинись и найди меня. Ты ни в коем случае, не должна общаться с теми, кого не знаешь. Поняла?
— Конечно, тетушка.
Она уже не один раз повторила все эти правила, которые дополняли и без того сложный этикет на балах.
— Я отойду к остальным компаньонкам и буду наблюдать за тобой, а ты пока можешь пообщаться с другими девушками.
Тетушка бодро направилась к своим знакомым, оставив меня одну. Я хотела воспользоваться этим моментом, чтобы осмотреться. Скорее всего принц еще не прибыл, но бал уже был в разгаре. Так что его появление было лишь вопросом времени.
Я потанцевала с несколькими молодыми людьми, знакомыми мне по общению с моими братьями. Затем прошлась по залу с одной из своих старых подруг, заново знакомясь с другими девушками.
Время шло, а принц так и не появлялся. Я отвлеклась на разговоры и танцы и когда входные двери открылись и громогласный голос объявил появление принца, испуганно замерла.
— Его высочество, наследный принц Рэйвен Дрейк!
Я повернулась в сторону входа и с замирающим сердцем устремила взгляд на принца. Атмосфера в зале тут же становится напряженной. Среди гостей начались перешептывания. Кажется, это было первое появление принца на публике с тех пор, как он вернулся из изгнания.
Даже моя подруга Селина не удержалась и зашептала рядом со мной:
— Боже, это и есть жестокий принц Рэйвен? Я думала он совсем другой…
Я же не могла отвести от него глаз. Видеть как он проходит по залу с непоколебимой уверенностью было невыносимо. Этот человек убил мою семью. Лишил меня всего. И вот судьба вновь свела нас в одном месте…
— Он такой красавчик, — вздохнула Селина. Хоть мне и не хотелось этого признавать, но Рэйвен Дрейк и правда был красив. Высокий, с холодным, почти ледяным выражением лица, он казался чужаком среди танцующих и смеющихся гостей. Даже одежду он выбрал такую, чтобы выделяла его среди гостей. Алая накидка, поверх черного костюма, на такой одежде можно было с легкостью скрыть следы крови.
Я стояла завороженная, не в силах отвести глаз в сторону. Сердце бешено колотилось в груди. В этот момент я чувствовала, как меня затягивает в водоворот эмоций и воспоминаний. Парапет на скале в Ратиноке. Его жестокие слова и холодный взгляд. Руки задрожали от волнения и страха. В прошлой жизни его появление означало начало многих трагедий, но сейчас я должна была быть готовой противостоять ему. Я сделала глубокий вдох, заставив себя успокоиться.