Порядочные мамаши ни за что не подпустят своих дочерей к принцу-монстру.
Но Лидия Андервуд не сбежала. В её взгляде, полном любопытства, читались смелость и решительность, которые не свойственны молодым девушкам, недавно покинувшим родительский дом. И кажется капелька бунтарства.
Я усмехнулся, вспоминая её сдержанность в начале и тот мимолётный огонёк в глазах, когда она встречалась со мной взглядом. Она старалась казаться холодной, но я видел, как за этим внешним равнодушием скрывается что-то большее. С ней будет интересно играть. Но все же стоит быть на стороже.
Лидия — ключ к герцогу Андервуду, одному из самых верных союзников императора. Если мне удастся привлечь его на свою сторону, это станет серьёзным испытанием для моего отца. Да и сам император, вероятно, будет недоволен, если потеряет поддержку столь влиятельного лица в аристократическом обществе.
Однако герцог Андервуд был очень осторожным человеком. Мне не удастся оказать на него прямое давление, так как он был слишком умён и опытен, чтобы поддаться на простые манипуляции. Но используя Лидию как рычаг давления, возможно Андервуд изменит свое решение поддерживать моего отца.
Все зависит от того чего Андервуд боится больше всего. Герцог всегда славился своими стратегическими решениями и способностью избегать открытых конфликтов. Он действовал скрытно, и никогда не делал шагов, которые могли бы навредить его репутации. Но его поддержка императора была продиктована и личной выгодой.
Мне было хорошо известно, что император пообещал Андервуду сделать его дочь матерью будущего императора. В обход мне, император и Андервуд задумали выдать Лидию за Мэлбрука, сына старшей сестры императора. Благодаря королевской крови текущей в его жилах, он вполне мог претендовать на престол.
Если конечно у них получится избавиться от меня.
Но похоже, Мэлбруку не повезло — девушка не торопится с помолвкой. Почему? Ей должны были внушать с самого рождения, какая она особенная и что ждет ее впереди. Так почему она не согласилась? Это было любопытно.
— Яков, — повернулся я к своему помощнику. — У нас есть люди в окружении герцога?
— Да, ваше высочество, несколько. Но они не так близки, чтобы влиять на него напрямую.
— Хорошо, — кивнул я. — Пусть они осторожно выяснят, кто из окружения Лидии наиболее близок к ней. Мне нужно знать, что творится в голове юной герцогини.
— Будет сделано, — Яков вскочил на ноги.
Я сделал шаг в сторону бального зала, откуда доносились звуки музыки и смеха. Лидия Андервуд — моя главная цель в этой игре. Важно действовать осторожно, чтобы не напугать её. Пусть она считает, что это её выбор, но на самом деле он станет результатом моих искусных манёвров.
— Доложи, как будут новости, — велел я Якову и направился в зал. Стоит еще немного времени провести здесь. Попугать знатных мамаш. А затем вернусь к себе. Вряд ли сегодня случится что-то еще увлекательное.
Глава 11.1 Платье куртизанки
В тот день с моего дебютного бала мы вернулись домой довольно рано. Тетушка больше ни на минуту не оставляла меня одну. Лишь во время танцев она ослабляла бдительность. Но стоило танцу закончиться, как она была тут как тут. От ее пытливого взгляда оказалось невозможно сбежать.
В прошлом, она меня так никогда не опекала. Но и принца-монстра я тогда не встречала. Если она и дальше будет коршуном за мной следить, это может стать проблемой. Мне придется встретиться с принцем еще не один раз, если я хочу добиться желаемого успеха. Правда, нужно еще раз обдумать, что я должна сделать, чтобы предотвратить будущее в котором все мои любимые люди погибнут.
До этого у меня не было четкого плана, но встретив принца я поняла, без него мне не обойтись. Принца с самого детства готовили стать императором. Он вырос на поле брани. И мог конено не блистать знаниями этикета, но у него были другие, более ценные знания.
Единственное, что знала я — это будущее.
Сидя в саду нашего городского особняка, я размышляла обо всем, что произошло на балу. Погода была солнечная. Специально для меня установили навес, чтобы я могла насладиться свежим воздухом и яркое солнце не мешало мне. Я потягивала сладкий чай, перебивая в уме варианты своих следующих действий.