В боку будто игла засела, воздух, жадно вдыхаемый открытым ртом, царапал глотку и легкие, непослушные ноги как свинцом налились...
Она ввалилась в кухню, распахнув дверь всей тяжестью тела. Элси, как всегда, хлопотала у плиты. Конрад, сидя за столом, читал газету. Кайл, живой и здоровый, облокотившись на каминную полку, потягивал кофе из нарядной массивной кружки. Он почему-то не снял ни желтый дождевик, ни высокие сапоги, и Элси не ругала его за мокрые следы на чистом полу.
Нелл показалось, что комната вдруг завертелась, закружилась, как детская карусель; пол поплыл под ногами, и она ухватилась за косяк, но это не помогло, и последнее, что ей запомнилось, — стремительно приближающийся серо-голубой узор линолеума... Кайл отбросил кружку в сторону, метнулся к ней и успел подхватить Нелл прежде, чем она осела на пол.
— Нелл, очнись, что с тобой?
Не имея сил отвечать, она схватилась за его запястье, как утопающий за соломинку, и все смотрела, смотрела в тревожные родные глаза...
— Я люблю тебя, Кайл.
Глаза подернулись удивлением и болью, лицо напряглось.
— Кажется, ты бредишь.
— Да нет же, я знаю, что говорю, и я люблю тебя. Я так ясно это поняла, когда испугалась, что ты погиб...
— Погиб? — недоуменно повторил он.
— Оползень, — сказала она.
— Оползень? — до него никак не доходил смысл ее слов.
— Разве вы не слышали? — удивилась она.
— Конрад слушал радио, — растерянно сказал он.
— Если бы кто-нибудь нас услышал, решил бы, что мы оба бредим, — нервно рассмеялась Нелл. Она осторожно коснулась его щеки, уколола ладонь о щетину и снова засмеялась — на этот раз с облегчением: у призраков не бывает щетины... — Конрад сказал мне, что ты ушел к реке, — объясняла она, устраиваясь поудобнее в его руках. — Я пошла тебя искать и вдруг услышала жуткий шум. — Она передернула плечами. — Оползень, он столько дел там натворил... Я стала звать тебя, а ты не откликался, и мне сделалось страшно, что ты можешь оказаться под этой грудой камней и грязи. Я испугалась, что тебя больше нет, и тогда-то поняла, что люблю тебя.— Она перевела дух после долгой речи. — Но, может быть, уже поздно и ты передумал? — Синие глаза вспыхнули новым страхом. — О, Кайл, я так тебя люблю! Вчера я сморозила кошмарную глупость, но не передумывай, пожалуйста...
Кайл не сводил с нее глаз, и этот взгляд возвращал ей надежду и жизнь.
— Ты всерьез полагаешь, что я мог бы тебя разлюбить? — Он прижал Нелл к себе. — Почему я, по-твоему, не снимаю дождевик? Я как раз собирался идти за тобой. — Он баюкал ее как маленькую. — Послушай, может, отпустишь уже мою руку? Кровообращение нарушится.
— Я хотела убедиться, что ты жив. Ох, Кайл, я так испугалась!
— Сладкая моя, — нежно проговорил он, снова целуя ожившие губы,
И Нелл со всей силой вновь обретенной страсти ответила на этот поцелуй. Ерунда, что вода, стекавшая с капюшона, промочила ее насквозь, что косяк больно упирался в спину, и все тело затекло в не слишком удобной позе. Она так и светилась счастьем.
— Скажи, что любишь меня, — потребовала Нелл.
— Уже командуешь, дорогуша? — шутливо сдвинул брови Кайл, и она лишь озорно кивнула в ответ. — Петронелла Корнелия, я люблю тебя и прошу стать моей женой, — торжественно объявил он. — И обязуюсь доказывать свою любовь всю оставшуюся жизнь. Так ты пойдешь за меня?
— С радостью! — счастливо выдохнула она. — И последую за тобой всюду. Да, я сплю и вижу себя живущей в Ньюфаундленде, но гораздо важнее для меня жить с тобой, и я согласна ради этого уехать на любой край земли!
— Я всегда буду любить тебя, — пообещал Кайл, вставая и ставя на ноги Нелл. — Даже когда стану таким же старым ворчуном, как Конрад.
Конрад... Они совсем забыли о нем. Нелл посмотрела туда, где недавно сидел дед, и никого не увидела.
— Он упирался, но Элси все же увела его из кухни. — Кайл проследил за ее взглядом. — Как думаешь, стоит их обрадовать сейчас же?
— Через минуту. — Нелл во второй раз поцеловала его сама, и в них обоих пробудились волшебные воспоминания об их первой ночи.
— Тебе не кажется, что на нас чересчур много одежды? — Кайл все не мог от нее оторваться. — Выходи за меня поскорее, Нелл, а то мне придется заточить тебя в бухте Джаннет.
— Вдвоем с тобой согласна на любое заточение!
— Господи, Нелл, я так тебя хочу, что, боюсь, мне всегда будет мало... — Слова шли из самого сердца, и глаза его заглянули ей глубоко в душу. — Ты захочешь детей? — серьезно спросил он.
— Я обязательно захочу от тебя ребенка, — так же серьезно ответила она, видя, как возвращается к нему задорная мальчишеская улыбка, и упиваясь ощущением того, что в ее власти сделать его счастливым.