Юноша очнулся и опешил.
Он.
Ел.
Зайца?
Белый зверек скрючился в агонии на снегу. Глаза остекленели. Чистый как вата мех багровел подсыхающей кровью и слегка шевелился на ветру. А над жертвой склонился он – Некэ. Но в теле соболя.
Продолговатое тельце, короткие лапки, темно-бурый мех, острая мордочка. От неожиданности Некэ тявкнул и попятился от тушки зайца.
«Я же только стал вегетарианцем…» - промелькнула неуместная мысль.
Запах крови и свежего мяса дразнил Некэ. Это испугало юношу в теле зверька. Испуганно взвизгнув, соболь опрометью побежал прочь от трупа.
Соболиное тело легко прыгало по глубокому снегу. Некэ бежал и бежал, пока не увидел дупло в сгнившем поваленном дереве. Инстинкт повел зверька прямо в укрытие. Легко проскользнув внутрь Некэ затаился.
Сердце испуганно стучало о ребра. Юноша не мог сообразить, что случилось, как он оказался здесь в теле маленького хищника. И где это здесь? Почему соболь? Зверек заворчал. А Некэ внутри горестно заплакал.
Долго бы еще лежал Некэ в дупле. Но живот сводило спазмом от неутоленного голода. Мысль продолжить трапезу казалась юноше невыносимой. Но умирать в дупле тоже казалось непривлекательным.
Зверек вылез из укрытия. В лесу зимой ночь наступала рано. Смеркалось. Голые лиственницы и березы гнулись от недавно выпавшего снега. Многие деревья упали и оголенные щепы отделившихся стволов напоминали сломанные конечности с торчащими наружу костями.
Некэ помнил давящую тишину зимнего леса. Когда в чащу заходит человек, слышно, как на морозе трещит древесина в стволах деревьев, а с веток падают комья снега. Но теперь он слышал непрекращающуюся какофонию.
Под снегом копошились полевки, мыши и бурозубки. Рябчик шуршал пером, устроившись на ночлег в снежной норе. В кустах сидел заяц-беляк и прислушивался. Неторопливо чертил копытами по снегу изюбрь, уходя на новое место.
Некэ сидел на пеньке в тихом ужасе. Что ему делать? Куда идти? Как вернуться обратно?
Зверек пытался успокоиться, когда услышал шум хлопающих крыльев. На ветку прямо перед ним приземлилась ворона.
Некэ почувствовал, что это непростая птица В сгущающихся сумерках ее темное перо отливало чистой тьмой. Красные глаза блестели как спелые ягоды брусники. А в клюве птицы болталась та самая злополучная веточка можжевельника!
Зверек боялся страшной потусторонней птицы. И в нем крепло негодование при виде последнего предмета, который юноша видел перед превращением.
–Некэ, потерявшийся ребенок! Гарэ пришлось призвать темных слуг, чтобы найти тебя в окрестных лесах! – прозвучал голос вороны у парня в голове.
Зверек сжался от ужаса, но не убегал, ожидая, что еще скажет эта страшная птица.
–Не бойся. Я Тураки! И я сегодня не убиваю запуганных мальчиков в звериных шкурках… - ворона громко каркнула словно смеясь.
«Сегодня?» - подумал Некэ, еще больше не доверяя пришелице.
–Держи веточку, зверек, - Тураки откинула клювом свою ношу. Можжевельник приземлился на пеньке перед мордочкой соболя.
Некэ обнюхал веточку и взял ее в зубы. Пряный вкус хвои распространился у него во рту.
Птица смотрела на соболя в ожидании. Но ничего не произошло. Тураки словно съежилась. Ее глаза зловеще блеснули в темноте.
–Плохи твои дела, парень. Проклятье прочно срастило твой дух с соболиной шкуркой.
3. Трудный день
Ночь миновала. Некэ провел ее в этом самом дупле поваленного дерева. От голода кружилась голова. Тураки оставила зверьку веточку можжевельника и полетела к Гарэ, искать решение проблемы.
В голове у Некэ так и крутились слова Тураки.
«Тебе просто не повезло. Эти чары не предназначались для тебя. Не волнуйся, мы все вернем на свои места».
Сложно успокоиться после слов птицы, выглядящей максимально зловещей в сгущающихся сумерках.
Но Некэ проснулся наутро и с горестным вздохом решил принять окружающую реальность. Он в шкурке соболя. И ничего с этим пока что поделать нельзя.
Желудок болел. И валиться от слабости из-за принципов и брезгливости в такой непростой ситуации виделось Некэ глупым решением.
Он выскользнул из дупла, держа в пасти веточку можжевельника. Зимний пейзаж на несколько секунд ослепил зверька. Белый снег сверкал маленькими крошками света. Некэ моргнул несколько раз и прыжками двинулся в сторону чистой полянки.
Тушка несчастного зайца исчезла. Кто-то утолил свой голод этой ночью. Некэ заворчал. Теперь, ему следовало найти другую добычу. Тураки просила не уходить далеко от временного убежища, пока она летает к ведьме, поэтому Некэ решил проверить окрестности.